中国国家标准SY/T中规定，包装的定义是：“为在流通过程中保护产品、方便贮运、促进销售，按一定技术方法而采用的容器、材料及辅助物等的总体名称。也指为了达到上述目的而采用容器、材料和辅助物的过程中施加一定技术方法等的操作活动。”其他国家或组织对包装的含义有不同的表述和理解，但基本意思是一致的，都以包装功能和作用为其核心内容，一般有两重含义：
随着中国经济的快速发展，人民生活水平提高和人口老龄化引起的医疗费用增加，新药品开发力度加大，医疗保障体系改革的步伐加快和城镇居民医疗保险的扩大，工业将会继续保持快速增长的势头。另外中国包材质量及包装品种都明显低于国际水平。发达国家，包装占产品价值的30%，而中国不到10%。今后几年将是中国包装产业的快速发展时期。
《包装行业“十二五”发展规划纲要(征求意见稿)》提出，包装是产业的重要组成部分，直接接触药品的包装材料容器是构成药品的基本要素，对药品质量和用药安全有重要影响。因此，在行业"十二五"规划中，应将包装放在与药品同等的地位，而不是配套行业，在国家工业规划中应给予明确。包装材料的研究应与药品的开发同步，应加大对包装行业的政策扶植力度，体现包装材料的产业政策、重点发展的产品领域和技术领域、发展方向等。 约在公元前5000年，人类就开始进入青铜器时代。4000多年前的中国夏代，中国人已能冶炼铜器，商周时期青铜冶炼技术进一步发展。春秋战国时期，人们掌握了铸铁炼钢技术和制漆涂漆技术，铁制容器、涂漆木制容器大量出现。在古代埃及，公元前3000年就开始吹制玻璃容器。因此，用陶瓷、玻璃、木材、金属加工各种包装容器已有千年的历史，其中许多技术经过不断完善发展，一直使用到如今。 早在汉代，公元前105年蔡伦发明造纸术。公元61年，中国造纸术经高丽传至日本；13世纪传入欧洲，德国第一个建造了较大的造纸厂。11世纪中叶，中国毕升发明了活字印刷术。15世纪，欧洲开始出现了活版印刷，包装印刷及包装装潢业开始发展。16世纪欧洲陶瓷工业开始发展；美国建成了玻璃工厂，开始生产各种玻璃容器。至此，以陶瓷、玻璃、木材、金属等为主要材料的包装工业开始发展，近代传统包装开始向现代包装过度。