马是一种常见的动物，和人类的关系很密切。经过驯养的马，在过去一直是给骑兵乘坐打仗，或者用来拉车，做交通运输畜力的，也有的用来干农活儿，或者玩赏娱乐。
从19世纪开始，人们为了娱乐，就尝试着驯养繁殖专门供玩赏的超小型马。在20多种驯养的小型马中，又以名叫"设得兰"的英国马为小巧玲珑--这种马是以它的产地设得兰群岛而命名的。设得兰群岛在英国的北部，位于距北极圈非常近的北冰洋中，岛上气候酷寒。身高在约148厘米之下才能称为小型矮马，设得兰马的身高多数只有100厘米左右。这种小型马非常温顺，长得也很壮实，所以初被用在矿石开采中，做畜力运输重物，到后来才被逐渐训练成为玩赏动物。
后来，随着英国人的大量移民，这种小型马也先后进入美国、阿根廷等国家，受到了人们的普遍喜爱，各地还相继成立了繁殖小马的团体。不过身高比它们的祖先就更矮了，其中有一种叫做的小矮马，身高只有38.1厘米，体重仅9.07千克，相当于一只中小型的狗那么大。小型马深受有骑士或牛仔梦想的欧美儿童的喜爱。