关于西兰卡普的起源和发展，史籍中只有零零碎碎的记载。《后汉书·西南蛮夷传》所说哀牢夷"织文革绫锦"的"兰干细布"，就是西兰卡普的前身，称"武陵蛮"有着"织绩木皮，染以草实"，"好五色衣服"，"衣裳斑斓"的习尚，"武陵蛮"就是历史上对土家族使用过的一种称呼。土家族长于织作的悠久传统一直保留下来，直到改土归流前后，不论男女还保持着"喜斑斓服色"的习俗。一般文献上对于西兰卡普给予了诸种不同的名称：同治年间修的《龙山县志》云：土锦"绩五色线为之，色彩斑斓可爱。俗用以为被，或作衣裙，或作巾，故又称岗巾。"《永顺府志》云："斑布即土锦。""土人以一手织纬，一手用细牛角挑花，遂成五色。"所谓"岗巾""土锦"以及"土绢、岗锦"等相似称谓皆指西兰卡普。
唐宋时期随着土家族地区与汉族经济交流的增多，土家族地区的纺织业有了进一步发展，出现了"女勤于织，户多机声"的社会风气，当时土家族的" 布"，被汉人称为"溪布"、"峒布"或"峒锦"。