紫花苜蓿适应性广，但较喜温暖、多晴少雨的干燥气候。年降水量以500～900毫米宜，超过1000毫米时不利于生长;低于300毫米又无灌溉条件则难以正常生长。耐寒性强，种子在4～6℃即可发芽。出苗后能耐短时间的－5～-6℃低温,成年植株能耐－20～30℃低温。在积雪覆盖下，－40℃低温亦不致受冻害。生长最适温度为20～25℃,高温会抑制生长。需水较多；每形成1克干物质约消耗水446～500克，每形成1克种子约消耗水800克。但因根系发达，有较强的抗旱能力。最忌渍水，生长期淹水24～28小时即大量死亡。以土层深厚、地下水位低于2米以下、排水良好的中性土壤种植为宜。
中国已筛选出一批良种，如早发、生长快的关中苜蓿，高产、株型大的陇东苜蓿，再生能力强的新疆大叶苜蓿，中熟的晋南苜蓿，耐寒力强的东北苜蓿等，都能较好地适应当地的生态环境。