链斗式淘金船是利用一连串有挖斗的斗链，借上导轮的带动，在斗桥上连续转动，使泥斗在水下挖泥并提升至水面以上，同时收放前，后，左，右所抛的锚缆，使船体前移或左右摆动来进行挖泥工作。挖取的泥土，提升至斗塔顶部，倒入泥井，经溜泥槽卸入停靠在挖泥船胖的泥驳，然后托乱将泥驳拖至卸泥地区卸掉。
链斗式淘金船多为非自航式，即使能自航也专用于调遣和移泊，挖泥时的作业方式与非自航船相同；链斗式挖泥船对土质的适用能力很强，可挖掘除岩石外的各种泥土，且挖掘能力较高，挖槽界面规则，误差极小，适于港口码头泊位，水工建筑物等规格较严的工程施工，因此有着一定的应用范围。
链斗式淘金船的弱点是由于他需要抛锚作业，占据水域面积大，影响其他船只航行。另外，需要辅助船只多，连续生产性差，这一点在选用疏淤时，应更具其特点选用。
链斗式挖泥船有三个主要疏浚性能参数：生产量，挖深，斗容。
生产量=泥斗的几何容积x每分钟通过上导轮的斗数x泥斗效率 式中：挖斗效率通常取0.7-0.8
挖深时链斗式淘金船的第二个主要性能。正常挖泥是当挖斗桥倾斜角度与水平线成40度左右时的挖泥深度。挖深是当斗桥倾斜角度与水平线成角度时的挖泥深度。挖深是当斗桥导论刚刚侵于水中时的挖泥深度。此时，挖斗可挖掘水线上下之泥层，能自行挖掘船位，这一点在某些工程中具有重要意义。