石灯笼最早雏形是中国供佛时点的灯，也就是供灯的形式。这种形式经朝鲜传入日本，其例子如平等院凤凰堂佛前的供灯。它表明“立式光明”的意思。在中国的山西省太原的龙子寺址中的摩崖佛前有唐以前的高大灯笼，它是中国最古的例子。在朝鲜的新罗遗迹中有多处石灯笼。庆南庆州的佛国寺、浮石寺、法住寺、华严寺中均有见之。与现在日本的石灯笼不同的是，它们结构较厚。随着佛教在钦明天皇十三年（552年）传入日本以后，石灯笼的技术也传入日本。之后，在日本得到大量应用，并在世界各国广为流传，致使许多人误认为石灯笼是日本独有的园林小品。
石灯笼是日本石文化的重要内容之一，也是近年来我国出口日本石制品的一个重要品种，我国的广东 汕头、河北 保定、福建 泉州等地都有较大规模的石灯笼生产基地。
当时的石灯笼多用凝灰岩制作，故它的质地较软而没有流传至今。石质灯笼最早的当属奈良时代的当麻寺。在奈良时代后期的兴福寺五重塔和中金堂前中央部也有石灯笼的基础残存。这说明最早的灯笼是作为佛前的供灯而使用的，而且仅限于室内照明。
石灯笼是日本石文化的重要内容之一，也是近年来我国出口日本石制品的一个重要品种。石灯笼在日本有着非常悠久的历史。在佛前献灯火是佛教的重要礼仪之一，自奈良时代(公元710～794年)起日本在修建寺院时就开始在寺院的正面建造石灯笼以保护向寺院所献的灯火。日本现存的最古老的石灯笼是奈良时代的当麻寺石灯笼,距今已有一千多年的历史了。到了江户时代(公元1603～1867年)石灯笼在日本已广为流传，一些寺院里造型精美的石灯笼被作为样本模仿雕刻以至形成了石灯笼的各种形式。石灯笼被用于园林、庭院的装饰始于十六世纪晚期的安土桃山时代，当时由于茶道的大发展，石灯笼常被作为茶室的一种露天装饰物而广泛进入庭院装饰。随着石灯笼用途的改变，石灯笼的样式也就更加多样化了，例如出现了三脚或四脚的雪见灯笼，同时对竿和笠的部分也给予新的设计，石灯笼的式样由模仿进入创新。现在日本的石灯笼除了少量用于寺院神社以外，大多数的石灯笼是用于庭院、园林装饰使用。
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