宣德炉最早叫做宣德鼎彝器。介绍宣德炉最主要的有三本图谱，分别是明代吕震撰《宣德鼎彝谱》《宣德彝器图谱》和明代吕棠撰《宣德彝器谱》。
宣德炉是明宣宗年间的产物，宣宗在位只有十年(1426－1435)号“宣德”。宣德三年（1428年)初，暹罗(今泰国)向明朝廷进贡了数万斤灿若黄金的“风磨铜”。宣宗敕令工部及礼部等官员，利用贡铜铸造制成鼎彝之事。礼部尚书吕震会同各臣遵旨从《宣和博古图录》《考古图》诸书中所绘的铜器中选出88种，又在宫内所藏宋代柴、汝、官、哥、钧、定等瓷器中，选出了样式典雅者29种，共计117种。按图谱记载，宣德三年六月由工部侍郎吴邦佐带领100多名铸工，开始铸造。十月、十二月宣宗又两次下令补铸，到宣德四年才完成，宣炉的数量应在1.8万件。在这其中有鼎、炉、鬲、簋等器，彝是泛指祭祀的用器，并非都是炉。当时铸制宣炉，款式不同用途不同，有的用来祭祀祖宗神明，有的为内府自用、及赏赐臣下的。有皇宫内府用的，从外行看，宣德炉有圆形还是方形的还有方圆结合的。有兽耳陶耳，桥耳、半环耳，朝天耳，蚰龙耳朝天耳双鱼耳桥耳炉狮头耳鬲式耳戟耳炉钵盂炉四方炉压经炉朝冠耳炉鼓墩炉桶式炉法盏炉象首炉竹节炉夔龙炉菊囊炉仿古彝鼎炉花式炉其中兽耳拱炉为皇宫御用。炉上有华美图案，口方肚园，喻易经泰卦，四足兽拱，喻春夏秋冬，炉底落款为篆体，大明宣德年制，最为珍贵，赏赐臣下的多为朝天耳，喻忠诚听命。狮耳炉为军旅专用，桥耳、半环耳炉为一般性祭祀用。
明代宣德年间所铸的铜炉属焚香供祀之类，通常用于陵墓、寺庙及权势之家烧香，拜佛、祭祖神。明朝在300年间制作了不可胜数的器物，皆属上乘之作。宣德炉作为其中的一种，可谓前无所师法，后无能为继，是我国古代工匠智慧和艺术的结晶。“有炉光怪真异绝，肌腻肉好神清和。窄边蚰耳藏经色，黄云隐跃穷雕磨。”这是冒襄先生对宣德炉的绝妙赞誉。从文献记载可看出，宣德炉配料严格，冶炼精细，一般须经过六至十二炼，这就造成了宣德出品必为精品。而且宣德炉精妙的着色、内融，使宣德炉看起来黯淡中发奇光。据史料记载，宣德炉有四十多种色泽，每种皆为世人所钟爱。整体说来，宣德炉是中国工艺史上第一次用黄铜所铸的成品铜器，因其选料考究、做工精美、款式古朴典雅，故而在当朝就十分珍贵，500多年来一直备受世人喜爱。
2003年嘉德专场拍卖著名收藏家王世襄所藏31件宣德炉，共拍出1179.2万元，平均每件38万元，其中明崇祯“冲天耳金片三足炉”、清顺治“冲天耳三足炉”分别拍出166.1万元，而这批炉到了2010年匡时秋拍，其中的三个宣德炉各拍到1500多万。
宣德炉近年拍卖成交记录：
铜象耳宣德炉 成交价格 1495万元
铜象耳宣德炉 成交价格 1391万元
鬲式三足宣德炉 成交价格 568万元
双象耳宣德炉 成交价格 990万元
铜质双耳宣德炉 成交价格 806万元
清乾隆铜象耳宣德炉成交价格 377万元
清乾隆铜象耳宣德炉成交价格 277万元
近年来铜炉拍卖市场加速繁荣，出现诸多铜炉精品，不断刺激宣炉收藏市场，明清宣德炉整体水位上涨是原因之一，而明清宣德炉渐渐回归了其价值本位，也是重要因素。目前，宫廷御制铜炉,最受市场的追捧，常常会引发各路藏家的激烈竞争，另外,年份、材质,款识,皮色好的铜炉也深受藏家的喜爱。在当今社会中，宣德炉已经成为了一个独特的收藏门类，随着人们对宣炉的不断研究与考证，人们对宣德炉的收藏体系越发完善，宣炉可赏可玩，兼具赏供两义，期待宣炉文化在大家的努力发展推广下,得以永恒的传承。
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