德国牧羊犬是一种大型、强壮和漂亮的狗，双层毛皮且可以是短毛或长毛，有不同颜色，多数是黄褐色和棕色，但也有全黑、白或银色，不同育犬协会对此品种有不同标准，取决于大小、重量、毛色和外形。
德国牧羊犬为大型犬，全身由略微粗糙的短毛覆盖，一般毛长约为4－6cm。但如血统不纯，或基因突变，同样会出现长毛。
雄性的理想肩高约为24－26英寸，雌性为22－24英寸。此范围内为各种比赛以及训练的理想高度，但是肩高达到30英寸的也偶有出现。
德国牧羊犬的体长略微大于身高，理想比例为10/8.5。
雄性身高约60-65cm，体重约33－38kg，雌性身高约55-60cm，体重约26-31kg。
德国牧羊犬的头部线条简洁，结实。眼睛中等大小，普遍为杏仁形，位置微倾。