玛瑙石是在火山晚期由热液充填早期洞隙后生成的一种矿物，属于石英材质。其颜色是微量金属或着色矿物所至，形状多与生成空间有关，经风沙凌砺，石面光润，有鲜明的通透感。色彩极为丰富，黄、白、红、赭、兰、紫、灰各显其美，流光溢彩、斑斓纷呈。有的玛瑙上共生着鲜红的碧玉，或在乳白色的玛瑙上生着黑色的碧玉,或在红色碧玉上共生着蓝色的玛瑙块，他们互生而贵，互换而奇，莫测如是，常使人不敢相信自己的眼睛而惊叹大自然的神奇造化。
天然玛瑙是在地壳表层内含砂酸的胶体溶液逐渐沉淀而形成的。所以它多呈层状，各层之间相互重叠成波纹形，光泽如蜡，呈微透明或不透明状。玛瑙的颜色主要为绿色、紫色、红色、白色、浅蓝色、褐色及黑色等。另外还有一些玛瑙呈现五彩缤纷的效果，多种颜色交织在一起，构成一些别致新颖的花纹。
由于天然玛瑙色彩丰富，优美动人，所以自古就被人们所珍视，并赋予它许多别称。如紫红色的称“酱斑玛瑙”，纹路如丝且又红白相间的称“缠丝玛瑙”，花纹象柏树枝状的称“柏枝玛瑙”，花纹如竹叶状的称“竹叶玛瑙”，内含细针状的其它物质或有条状裂隙的称“带发玛瑙”，其中加杂物形如波动的鸵鸟羽毛的称“羽毛玛瑙”，一些含有五种颜色的称“锦犀玛瑙”等等。
现代人赏石，除注重奇石的空、陋、透、瘦外，还十分注重石的质地、色彩、纹理。天然玛瑙石质地坚硬而又细腻，色彩绚丽，纹理奇特，它集质、色、纹诸美于一身，是一种上乘观赏石。在玛瑙观赏石中，较为常见的有雨花玛瑙石和风砺玛瑙石。雨花天然玛瑙石是水沙长期作用下所形成的，风砺玛瑙则是在大漠千年风沙作用下而形成。雨花石小巧玲珑，秀丽可人。风砺玛瑙则粗犷大气，千姿百态。风格迥异的玛瑙片奇石异军突起，引起了赏石界的广泛关注。