以积木玩具闻名全球的乐高集团（Lego）现在正将机器人的玩法推向新高度。随着新一代“”（LEGO Mindstorms EV3，以下简称“EV3”）推出，用户对自己的机器人编辑指令更具扩展性。
EV3本质上是一个可遥控、可编程的积木。它由超过500个科技零件组成，装备了3个电机，4种传感器，其核心的智能模块采用了ARM9架构，内置编程和界面，并可通过蓝牙和Wifi与电脑连接进行复杂的编程作业。EV3极强的可操作性让机器人发烧友为之疯狂，在他们眼中，它从来就不只是一个玩具。
上世纪80年代，乐高集团的第三代掌门人克伊尔德．科尔克．克里斯蒂安森（Kjeld Kirk Kristiansen）找到麻省理工学院的西蒙．派珀特（Seymour Papert）教授，提出用软件控制乐高积木的想法。1998年，乐高推出第一款机器人，将传统的拼装玩具结合计算机程序，这让年轻玩家打造出自己的机器人成为可能。
通过研究昆虫的低空飞行模式，可以建造更先进的仿生机器人。2010年，瑞士苏黎世机器人和智能系统研究所的研究员昌西．格雷茨（Chauncey Graetzel）和他的团队，用乐高Mindstorms NXT机器人完成果蝇控制机器人的实验。他们建造了一个虚拟实境，用LED显示的视觉图像诱导果蝇的飞行方向，同时用一个视觉系统将他们的翅膀运动转换成命令形式，从而实现对机器人的操控。
乐高玩具研发通常从儿童心理学出发设计场景和形象，但机器人包含课程设计和编程软件，研发过程更为复杂。从第二代机器人NXT开始，乐高与美国国家仪器公司（National Instruments）共同成立了研发小组。由国家仪器公司提供LabVIEW开发平台技术，采用基于图标的编程方式，程度简化编程过程。“我们并不是让孩子学习文字编程，所以要把编程难度降低，让孩子的精力用来搭建机器人，创造他们想象的模型。”乐高教育中国区总经理陈志庆对记者说。
挑战并非都是技术问题。虽然乐高机器人的设计面向9岁至16岁的青少年，但是从第一代机器人开始，簇拥者中就不乏成年发烧友。教育工作者关注机器人诸如数据采集、基本编程等教育功能，而机器人发烧友则追求参数，期待看到酷模型。如何平衡教育用户和成年买家的需求？“我们从第二代的开始发布了两版机器人—玩具版针对成年买家，教育版针对教育用户。”陈志庆说。
事实上，乐高除了集团内部的Mindstorms研发团队，还借助了外脑的力量。
乐高邀请大量用户参与机器人的硬件和软件的设计中。EV3的测试研发征询了全球近800名教师，约200名学生以及众多教育专家和玩家的意见。“增加陀螺仪就是老师提出来的设想。”乐高教育中国区市场助理经理于琨告诉记者，“我们都想让机器人有更多仿人的功能。”EV3系列的“陀螺仪男孩”启动后，可以利用颜色传感器接受不同颜色发出的指令，马达和陀螺仪保持平衡，同时接收超声波绕开障碍物。一旦遇到问题或倒下之后，“陀螺仪男孩”就会自动关闭所有电机，屏幕上还会出现头昏脑胀的表情告诉用户自己遇上了麻烦。
乐高鼓励玩家组装和分享自己构想的机器人，甚至会把玩家的作品作为标准模型推广。EV3的模型设计就由乐高与“大师”共同开发。“我们在全球有50多位机器人‘大师’，他们都有各自的职业和专长，共同点就是爱好机器人。”于琨说。“大师”会花大量的时间自己摸索研究，然后定期和乐高沟通交流。