黑玉米是玉米的一种特殊类型，其籽粒角质层不同程度地沉淀黑色素，外观乌黑发亮。籽粒富含水溶性黑色素及各种人体必需的微量元素、植物蛋白质和各种氨基酸，营养含量明显高于其他谷类作物。以其为主要原料加工的"黑玉米粥"、"黑玉米糊"、"软包装鲜嫩玉米棒"等更是走俏市场。黑玉米秆含糖量达11.95%，比普通玉米秆高1－3倍，是奶牛、奶山羊的好饲料。
由于黑玉米特殊的营养价值，所以除直接食用外，特别适合于开发生产保健营养食品和一些特色食品。以黑玉米为原料可加工的食品主要有营养蔬菜（以新鲜的黑玉米果穗为原料加工而成）、罐头、保健粉、面包、面条、饮料、糖果、营养糊（粥）、粉条、粉皮、玉米片、玉米米等。 黑玉米种皮含有丰富的黑色素，是开发天然黑色素的重要来源。以黑玉米为原料经过脱皮、灭酶、粉碎、脱脂、浸提等工序可生产出黑玉米色素，采用这种工艺提取出的黑玉米色素浸膏呈紫黑色，色素含量80%左右，水分小于20%，具有良好的光泽，略带酸味，其水溶液为鲜艳的紫红色，对食品、饮料有较强的着色力和稳定性。根据FAO/WHO规定，由于该色素是从已知食物中分离出来，安全无毒，可直接用于食品、医药和化妆品等行业中，不需要进行毒理试验，是上佳色素，有着广阔的市场前景。