目前考古学者挖掘出的最早的中国古代银质钱币，来自战国时期的楚国。[2]
最早出见于文献的法定银质钱币是汉武帝元狩四年（公元前119年）铸造的白金三品，材质为银锡合金，色纯白。白金三品分三种：重8两的圆形龙币（称为“白选”）、重6两的方形马币和重4两的椭圆形龟币，分别值四铢半两铜钱3000、500和300文。[2]
魏晋至隋朝的银质钱币形式主要为银铤和银饼，此时银质钱币还未进入大量的流通。直到唐朝末期和五代，白银已经比黄金更加普遍。[3]
在宋朝，白银已经具有了部分的法偿资格和浓厚的货币性。宋初时白银还曾被允许暂时代替铜钱用于纳税。[3]银质钱币真正成为流通货币是在元朝。宋元时期银质钱币的形式以扁平的锭为主。[2]
虽然明太祖洪武三十年当局“禁民人用金银”，但这阻止不了民间对金银使用的需求。明英宗即位，正统元年（1436年）颁布命令，税收一律以银缴纳，如此就等于开放私人公开使用白银，使其取得了价值尺度和流通手段两种基本的货币职能。[3]
明代的银质钱币由扁平的锭，变为了两头翘起的船型锭，即今天人们熟知的所谓“元宝”形状。[3]实际上，明朝之前的元宝多呈扁平，明朝则禁忌用“元宝”一词，因有“元朝之宝”的意谓在。直到清朝，“元宝”一词和船型的金银锭的形象，才真正相合，为人所知。
万历年间（1573年-1620年），随着欧洲人在美洲采银，银元也大量由西方流入中国，其多为铸造成硬币之银元。
清朝的货币制度是银和铜钱的平行本位，但重点在银。由于银质钱币成色不统一，清政府使用了假想的纹银为标准银和记账单位，但各地后来也设立了自己的记账单位，如上海的规元、天津的行化等，因而依然没有全国统一的标准。[3]
清朝银质钱币的名目和形式繁多。其形式大体可分为四种：第一是元宝，通称宝银，因其为马蹄形，也称马蹄银，其重五十两；第二种叫中锭或小元宝，多锤形，也有马蹄形，重约十两；第三种是小锞、锞子或称小锭，多为馒头状，重一、二两到三、五两；第四种是碎银，即散碎的银子，重量不到一两。[3]
清嘉庆之后，西班牙佛银等外国银元由沿海逐渐深入中国内地，成为一种强势的货币。银元携带便利，每枚成色、重量稳定，不似银两需要镕铸裁割，使用上较为方便。中国商人多喜之。但外国银元的含银量只有九成，中国人却要以十足的白银换取外国贸易银，也蒙受另一种经济损失。清廷当局后来也开始自铸银元。
甲午战争的《马关条约》订立之后，清朝廷为筹措对日本的赔款2亿3千万两白银，1895年7月16日在圣彼得堡与帝俄签订了《四厘借款合同》，规定借款金额为4亿法郎，合银1亿两。1896年9月，清政府入股华俄道胜银行库平银500万两，在当时约合756.2万卢布。这可作为一个国际货币比价的判断。
民国初年的中国货币是银两、银元并用。因为各银元成色、重量稍有不同，因此大宗交易及资本账结算仍然会使用银两为单位。而由不同的银元转至银两，有一定的折让。国民政府从1933年开始废两改元，从此银元成为货币的主流。
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