从史料看，我国上古时代曾以海贝当货币，称之为贝化。《说文贝部》记载：“古者货贝而宝龟，至周而有泉，至秦废贝行钱。”从我国文字结构上看，与价值有关的文字都从贝，如货、贾、财、赋、贵、费、贱、贡等。
在古代贝能够作为货币，有它天然具备的货币因素和条件，首先，贝本身有使用价值，它可以做装饰品，是一种吉利的象征；其次，每个贝都是一个天生的单位，便于计数作价；第三，贝坚固耐久；第四，便于携带；第五，数量不多，取得贝要付出相当劳动，较为珍稀，这些都是贝之所以能够成为货币的原因。
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从考古发掘资料看，贝币的发展历程也是悠久漫长的，大体从海贝到石贝、陶贝、骨贝、珧贝，一直到后来的金、银、铅、铜贝。作为货币使用的海贝，大都个体较小、壳质坚硬、色泽美丽。
从前些年上海偃师二里头文化以及许多商代墓葬出土的大量海贝就可以充分证实这一点。1971年，山西保德林遮峪村商墓出土109枚铜贝，上海辉县、山西侯马村春秋战国墓里也出土过大批铜贝。
1974年，河北平山县战国时期中山国1号陵墓出土4枚银贝，这说明在我国夏商时期乃至春秋战国时期，已经由使用海贝开始进入金、银、铅、铜贝作为一种金属货币了。但在海贝发现之前，是否还有其他器物充当过货币呢？从我国新石器时代墓葬中曾出现过很多猪下颔骨的现象看，有人认为猪在原始社会晚期很可能起着类似货币的作用，属于一种实物货币范畴。
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1974年，青海柳湾新石器时代晚期遗址出土玉贝、石贝、珧贝，才使钱学界大开眼界，认识到贝币的种类很多，不仅仅限于海贝、蚌贝、金属贝（金、银、铅、铜贝），同时还有玉贝、石贝、珧贝等，这些玉石贝，主要是因为海贝不产于内地，人们不易得到，数量有限，为适应商业交换需要便因地制宜，利用本地能取得的原料仿海贝而制作成各种人工贝。
当然这些人工仿制贝，不一定全都是货币，其中一部分可能是作为货币的象征代替真贝陪葬的，还有一部分也可能只是装饰品而不具有货币的性质。
本文介绍的这件玉石贝，质地系白色玉滑石，长3.5厘米、宽2.1厘米、厚0.2厘米，呈枣核形，仿海贝制成，一面微鼓，鼓面正中间有一竖槽，两侧均刻有排列有序的栉齿纹，上下两端各钻有一小圆形穿孔，背面平坦，制作精细、规整、美观，反映了当时人们对货币的崇尚和重视。这一玉石贝的发现对进一步研究我国古代货币史提供了宝贵的实物资料，有较高的收藏价值。