新石器时代、西周晚期和春秋战国墓葬中，常有发现，多放置于死者的耳旁。作耳饰玉器。到汉代，主要作佩玉用。玉玦用途，古今说法甚多，概括起来有五种：一作佩饰；二作信器，见玦时表示有关者与之断绝关系；三寓意佩戴者凡事决断，有君子或大丈夫气质；四刑罚的标志；犯法者待于境或一定地方，见玦则不许还；五用于射箭，使用时将玦套戴在右拇指上，以作钩弦。
玦是我国古老的玉制装饰品，为环形形状，有一缺口。在古代主要是被用作耳饰和佩饰。小玉玦常成双成对地出土于死者耳部，类似今日的耳环，较大体积的块则是佩戴的装饰品和符节器。新石器时代玉玦制作朴素，造型多作椭圆形和圆形断面的带缺环形体，除红山文化猪龙形块外，均光素无纹。红山文化猪龙块(又称兽形块)形制特殊，形体普遍较大，有的块上有细穿孔，当是佩玉。
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考古发掘已经证实，该文化的大型块多出土于死者胸前，可以确定它不是耳饰。商代玉玦呈片状，尺寸一般在5至10厘米，分两种类型。一种是光素的，环窄；另一种为龙形玦，作卷曲龙形，龙张口露齿，背饰扉棱，龙身饰勾撤云雷纹，俗称“假阳文”，线条转角方硬，图案化风格强烈。周代玉玦仍作片状，肉部明显宽于商代，中孔较小，并出现椭圆形块。玦身多为光素，部分饰弦纹、云雷纹，纹饰与商代相比有简化趋势。
龙形玦很少，且多无脊齿。春秋、战国玉玦数量多，此期玉玦形体较小，一般直径在3至5厘米。玦体作扁片状，普遍饰有纹饰，素面的很少。纹饰主要是当时流行的细密风格的蟠螭纹、蟠虺纹。用双钩阴线或宽阴线隐起加发丝线方式饰纹。动物形块简化成阴线刻交尾双龙、双兽纹玦，少数精品在两端透雕兽首形象。汉代玉玦不多，风格沿袭战国，小玦不及战国时精致。
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此时出现了一些较大的玦，直径在10厘米以上，应是佩玉或符节器。宋以后出现仿古玉玦，主要仿春秋战国造型。宋仿纹饰多不合古制，块体比战国厚重。明、清两代伪古玉玦，纹饰处理和雕刻刀法很难达到战国时自然流畅、锋利健劲的效果，往往徒具古形，缺乏古意。
上海安阳西北郊洹河岸边一带出土的殷商龙形玉玦；对于研究那时玉器造型、纹饰、琢法和时代特色等等，甚有帮助。殷墟，乃商代晚期盘庚至帝辛时的都城，大约是公元前十四世纪末至公元前十一世纪。距今三千多年，居然用简陋治玉工具，凭手艺能够琢製出这么精美绝伦的玉器。现代仿品品，大多用机械辅助，反而粗劣。