“咸丰”是清文宗的年号，咸丰年间正值太平天国革命运动的高潮时期。此时民怨沸腾，清政府为了苟延残喘，在钱币铸行上大做文章，将财政危机转嫁到老百姓身上。相继推出“咸丰通宝”、“咸丰重宝”、“咸丰元宝”种类繁多的钱币。
咸丰元年首先准备开铸“咸丰通宝”制钱。由于战争、列强的掠夺和太平天国革命运动的发生，钱局铸造制钱已很难正常进行，很多省钱局实际上处于停顿状态，即使开铸，也是偷工减料。因而造成咸丰通宝制钱精好者少，而粗制滥造的多，大都质劣而轻小，或造成铁钱、铅钱代替铜钱。
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此后在大平军连捷，各地反清起义风起云涌下，清军疲于奔命，清廷惊慌失措。这时，清朝的军费开支大增，而税额收入大减，再加上战争的影响，导致财政拮据，为了筹款继续镇压太平军，缓解财政危机，于咸丰三年(公元1853年)清廷被迫鼓铸大钱。《大钱图录》说：“咸丰三年(公元1853年)，军务日滋，清饷不能继，寿阳相国权户部议，请铸当十大钱，兼增铁冶以供度支。旋推及当五十，当百钱。巡防王大臣续请铸当五百，当千两种。”说明咸丰大钱是在迫不行已的情况下铸行的。
“咸丰重宝”始铸当十大钱，继而又开铸当五十、当百和当百以上，并令全国各省迅速铸造推行。“咸丰重宝”铸行情况十分混乱复杂，当值等次，大小轻重，铸造材质，铸造工艺，文字书体，钱文等，在各局甚至在同一局监内铸造时，都差异很大，以至有当值大小和钱体大小轻重倒置的，此外还有铁钱和铅钱。
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为了能迅速推行大钱，咸丰铸钱局数量上比前朝又有增加，并在原有宝源、宝泉和各省钱局外，又设立热河宝德局，江苏宝苏局再设清江浦分局，新疆喀什局，还准许克勤郡王，设立捐铜局专铸大钱，已停铸的钱局纷纷恢复铸行。咸丰大钱的当值有多种。
“咸丰重宝”当十钱的铸行普遍，各开铸大钱的钱局都有铸行，铸造量颇丰。其次是当五十，当百大钱，当五百，当千仅宝泉局、宝源局、宝巩局、宝陕局、宝河局和克勤郡王等铸造过。除上述几种当值外，还曾铸行过当五、当二十、当四十到当四百等大钱。宝文当十，当五十大多用“重宝”，当百以上用“元宝”。但有的钱局或用“通宝”重宝，或兼用几种宝文。咸丰大钱的钱文书法，各局自成体系，差异明显。