沉香木是含有树脂的木材历经多年沉积形成的，沉香木自古以来就是非常名贵的木料，亦是工艺品上乘的原材料。沉香是沉香木树干被真菌侵入寄生，发生变化，经多年沉积形成的香脂，是具有驱秽避邪、调中平肝作用的珍贵药材，已很稀少。
沉香木又名“沉水香”，“水沉香”，古语写作“沈香”(沈，同沉)。古来常说的“沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。沉香自古以来即被列为众香之首。
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与檀香不同，沉香木并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂(树脂)成分和木质成分的固态凝聚物。而这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。据研究，瑞香科沉香属的几种树木，如马来沉香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。一般来说，沉香的密度越大，说明凝聚的树脂越多，其质量也越好，所以古人常以能否沉水将沉香分为不同的级别：入水则沉者，名为“沉水”香；次之，半浮半沉者，名为“栈香”(栈，竹木所编之物)，也称“笺(音“煎”)香”、“弄水香”等；再次，稍稍入水而漂于水面的，名为“黄熟香”。
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沉香中的水沉，宽度大多不超过十厘米，长度不超过几十厘米；质优者一般质地较密，甚至坚硬如山石；表面很不平整；颜色多泛出绿色，深绿色，黄色，褐色或黑色，油脂部为深色，木质部为较浅的黄白色，混成各种纹理；含油量高的水沉香往往颜色较深，而且质地润泽，很容易点燃，燃烧时甚至能看到沸腾的沉油。
形态特征
成不规则块状或盔帽状，有的为小碎块。块片一面坚实，木质，有凿削痕，淡棕色，间有棕黑色微显光泽的斑块或小点(是分泌物)；另一面是树脂渗出固结面，土黄棕色，凹凸不平，有裂纹，并见蜂窝状小孔，于放大镜下观察显颗粒性，有疏松感，刀割之呈粉末状脱落。质硬，大多不沉于水。有特异香气，味微苦；燃烧时发浓烟及强烈香气，并有黑色油状物渗出。