对于一个清代艺术家而言，能当上南书房行走是令人羡慕的。李鳝少年得志，二十多岁已在南书房，期间名利双收还画艺大进，当时宫廷资深画师蒋锡庭很喜欢这个很有灵性的年轻画师，经常将自己特有的花鸟画的技法传教于李鳝。
李鳝那时春风得意，据说一次康熙生日，宫廷画师个个使出了浑身解数，发挥水平挥毫作画为康熙祝寿，李鳝献上了一幅雄鹰展翅图。这幅画很有艺术水平，雄鹰尖嘴利爪，双目圆睁，翅膀张开，如鲲鹏展翅，似猛虎下山对着地上的一只惊慌失措的鸡俯冲直下。画师们献上的作品康熙看得兴致勃勃，李鳝的画展开后，康熙目光先在雄鹰处停留了一会，面带微笑还用赞许的眼神看了李鳝一眼，然而康熙看到那只惊慌失措的鸡后眉头微皱，龙颜明显不悦。原因很简单，原来康熙是属鸡的。
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不久，李鳝在南书房行走不下去了，被放长假离开了宫廷。从此很长一段时间仕途与他无缘，开始了他浪迹江湖20年。他二十八岁进入南书房，三十三岁离开，历时五年。
离开宫廷后，他浪迹江湖，走南闯北，过着纵情声色、卖画为生的生活，有郑燮的诗为证“声色荒淫二十年，丹青纵横三千里。”其间，得到高其佩的赏识和指导，还对石涛的画做过深入研究。这样的生活转眼过了20年，直到他52岁时才再次被朝廷启用任山东临淄知县，一年后调任山东滕县知县。
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李鳝离开宫廷后的笔墨无拘无束，题材越发多种多样。他画梅兰竹菊，画牡丹凤凰，画山水人物，还画生活中常见的葱、姜、瓜、茄、山芋、荸荠、芋头、茭白等，可见李鳝对生活的热爱以及对笔墨纸砚的驾驭能力。他对生活中常见之物观察入微，画得得心应手，活灵活现。传说，有位知县请李作画，李鳝才画了两只虾就不再动笔。县令不悦，李鳝见状取过画来，“大人不喜欢，就放生吧。”画一抖，那两只刚画好的虾竟离开纸面先后跳进了河里。这则神话似的传说，从一个侧面反映了李鳝的笔墨功底。
扬州网讯昨日，本报报道了在今年保利春拍“中国古代书画夜场”拍卖会上，“扬州八怪”中的郑板桥、金农等人作品受到热捧的消息。据了解，保利春拍今年还有一场“中国古代书画专场”拍卖刚刚落槌，7幅“扬州八怪”作品上拍成交。“扬州八怪”已经成为拍卖市场上的“硬通货”。