香港的苏富比和佳士得两大拍卖行从1986年开始每年都拍卖任伯年画作，八十年代末半岛拍卖行和协联古玩拍卖公司也加入拍卖行列，但拍卖较少。1986年5月次由苏富比拍卖的《人物册》就达到16万港元的高价，位列高层次，以后有所降低，但保持在5-10万港元。1988年有大突破，达到70多万港元，但小立轴价格较低，不如册页。1990年拍卖的两幅较大的立轴中，一幅38万港元，一幅24万港元，算是较高的。1991年价格又有重大突进，一幅《钟馗》立轴达93万港元，这是现今任伯年作品的较高价格。
海派中的佼佼者，其绘画发源于民间，重视继承传统，吸收西画技法，形成风姿多采的独特画风，在“四任”中成就为突出。擅人物、花鸟、山水，其人物画取材广泛，作品能反映现实生活，针砭社会，寄托个人情怀，具有一定思想性。造型简练、准确，生动传神，手法多变。他的花鸟画师法陈淳、徐渭、石涛、恽寿平、华喦及北宋诸家。博采众长，转益多师，成为集工笔、写意、勾勒、没骨于一身的画家。他于传统的笔墨之中掺以水彩画法，淡墨与色彩相交溶，风格明快、温馨、清新、活泼，极富创造性。
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任伯年画作山水画虽不多作，但也构图布局变化多端，笔墨技巧能跳出传统窠臼，别具一格。任颐的绘画在当时及现当代具有极大影响，被认为是“仇十洲（仇英）后中国画家人”。有《苏武牧羊》、《女娲炼石》、《关河一望萧索》、《树荫观刀》、《群仙祝寿》及大量的花鸟、山水等作品传世，后人出版有多种画册、画集。任颐是我国近代杰出画家，在“四任”之中成就为突出，是海上画派中的佼佼者。他的杰出艺术成就受到世人瞩目。
任颐初名润，字小楼，后字伯年，浙江山阴（今绍兴）人。生于战争的清道光十九年（1840年），卒于光绪二十二年（1896年）。父亲任声鹤是民间画像师，大伯任熊，二伯任熏，已是名声显赫的画家。少时受家庭的熏染，已能绘画。十来岁时，一次家中来客，坐了片刻就告辞了，父亲回来问是谁来，伯年答不上姓名，便拿起纸来，把来访者画出，父亲看了，便知是谁了。这说明任伯年幼年就掌握了写真画技巧。任伯年曾在十几岁青年时期，在太平天国的军中“掌大旗”，当时军旗较大，“战时麾之，以为前驱”。直到天京沦陷，任伯年才回家乡，后至上海随任熊、任熏学画。以后长期在上海以卖画为生。任伯年为人率真，不修边幅，学画时近30岁，画多而名声渐大，但其身心深受之害，损伤元气，这也是他年仅56岁就过早去世的原因。任伯年的绘画发轫于民间艺术，他重视继承传统，融汇诸家之长，吸收了西画的速写、设色诸法，形成自己丰姿多采、新颖生动的独特画风。
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花鸟画更富有创造，富有巧趣，早年以工笔见长，后吸取恽寿平的没骨法，陈淳、徐渭、朱耷的写意法，笔墨趋于简逸放纵，设色明净淡雅，形成兼工带写、明快温馨的格调，这种画法，开辟了花鸟画的新天地，对近现代产生了巨大的影响。山水画构图布局变化多端，笔墨技巧能跳出传统窠臼，别具一格。书法参以画意，大小倾侧，整齐参差，一气呵成。开创一代画风，成为晚清画坛上振衰起弊、继往开来的重要代表。徐悲鸿称誉他为“仇十洲后中国画家人”。
咸丰十一年(1861)，太平军占领上海、绍兴，任颐即投笔从戎，参加太平军，掌军旗，为前驱。同治二年(1863)，太平军撤离浙江，任留居家乡；次年，移居宁波，得到任熊、任薰悉心指导。同治七年(1868)春，随任薰去苏州，是年冬，转至上海定居。从此，任颐步入新兴的上海画派之列。