先秦经典说琮是礼器，也是丧葬用器。引用率高的是《周礼·春礼·春官·大宗伯》这段话：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青王圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”据此，璧与琮分别象征天与地。良渚文化玉器上神秘图案多见于璧和琮两类器物。这都表明二者确系组合相配使用的，它们担负着精神领域内的某种“使命”。《周礼·春官·典瑞》又说上述六种玉器还可以用来“敛尸”，郑玄在注中具体说明了各类玉敛尸时的位置：“王圭在左、璋在首、琥在右、璜在足、璧在背、琮在腹。”
郑玄所言六种玉的敛尸位置是否为定制，姑且勿论，但琮在古代被用作葬玉则是事实，不过有时置于腹部，有时则置于棺下腰坑中。需指出的是《周礼》所载乃贵族社会的礼仪，已明显带有政治色彩；而琮的出现远在《周礼》以前数千年，其原始意义究竟是什么，其形状者，必象其类。璧圆象天，琮八方象地。”尽管截至目前，还没有发现过八棱体的琮，但由于琮的外廓确为方形，且如前所述，琮多与圆形的璧相伴出现，所以郑玄的解释对后世影响很大，被许多学者认可，这是依据琮的外形阐发其寓意的早观点，意谓琮之形仿自大地，其功能为通地之灵。
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近半个世纪来，随着考古发现玉琮的日益增多，人们对琮的关注热度也越来越高。尤其是上个世纪70年代后，由于江浙一带良渚文化玉琮的大量出土，玉琮研究渐成文博领域的一大亮点。关于琮的缘起和含义，目前已有的成说至少有十三四种，归纳起来可分为三大类。
类着眼于社会生活中的实用物来解释琮的起源，认为由于那些器物对人的生存具有某种特殊意义，所以人们看重它们，把它们神圣化，进而玉象化，赋予它们某种神奇的性能。第二类视琮为古代生殖崇拜的象征物。部落时代盛行生殖崇拜，而生殖崇拜的物化形式大都是怀孕的女性形象或男、女性的仿制，且以后者居多。
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第三类紧扣良渚文化玉琮的神秘纹饰等因素分析判断，认为琮具有图腾柱性质，或者说，琮是巫师举行宗教仪式时使用的法器。其形制的初创意念是以方形象征地，以圆形象征天，中通意味着天地神灵可自由来去；琮上的纹饰则是部族的图腾符号或标志，其中可能也有被认为能帮助人、神意愿沟通的灵性动物形象。
多的良渚玉琮，玉材为产于江浙一带的透闪石质玉石，质地不纯，以青色居多，部分黄色，土浸后呈雾状乳白色。除少数作圆筒状外，多制成规整的内圆外方形。琮体切割规整，中孔为管钻对穿而成，中接处常留有两层。玉琮的形体大小高低不一，一般早期矮，晚期高。琮身均饰有兽面纹，纹饰以四角线为中心，分成四组，随琮高低不同，以相同的纹饰分数组饰于琮上。部分玉琮在主体兽面纹外，用细阴纹刻细“神人”图形和云雷纹，阴线用利石刻划而成，线条坚挺。浙江上海反山遗址出土的神兽纹玉琮为现今所见良渚文化中大的玉琮，被称为琮王。