铜香炉是盛放香料燃烧的熏香器具，它的作用有四种。其一，用于祭祀神佛和祖先，给人一种清香、宁静、肃穆之感。其二，文人读书、写字时烧香使空气芬芳，起到提神醒脑的作用。其三，熏香衣服，增加舒适感。其四，作为文玩欣赏，供文房摆设。
我国在汉代曾铸造过铜熏炉，俗称“博山炉”。博山炉器形近似战国时期的青铜豆，炉体呈半球形，上有镂空的山形盖，圆盘形底座，中有圆柱与炉体相接。后来又铸造使用过一些鸭形铜熏炉。隋唐时期流行一种形似蒙古包的铜熏炉，这种熏炉炉体呈圆盘形，上有镂空的山形盖，形状近似蒙古包，下有兽足。
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宋代在徽宗时期崇尚古物，盛行仿造古代工艺品，烧香使用的器皿也是仿照古代青铜器的款式，以商周时期贵族使用的鼎、簋、鬲等青铜礼器为蓝本，开始流行三足与圈足铜香炉。宋代的铜香炉外底正中一般刻有阴文篆书款，如“子子孙孙永用”、“上宝”等以示宝贵。
明代永乐时期传承宋代的仿古遗风，继续流行铜香炉。永乐时期的铜香炉外底正中有刀刻阳文楷书款“大明永乐年制”或“永乐年古式造”六字，铜香炉刻有年号款是从永乐时期开始。宣德时期进一步崇尚和仿铸古器物，宣德的御制铜香炉俗称宣德炉，铸于宣德年间，它是当时冶炼技术与铸铜制作艺术杰出的代表作。
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宣德炉的造型以商周青铜礼器为蓝本，有鼎形、簋形、鬲形、形与敦形等多种款式。宣德炉铜质精良，器表颜色繁多，主要有褐色、栗壳色和棠梨色。其装饰工艺有鎏金、渗金（俗称洒金）等多种。
宣德炉的仿品和赝品都很多。所谓仿品是只仿其器形而不仿其器款，赝品则不但仿器形，而且还仿器款。宣德炉早的仿制者是吴邦佐，他是负责监督铸制宣德炉的官员，宣德炉停铸后，吴邦佐即按照铸造宣德炉的方法，并雇用原铸制宣德炉的工匠自行铸造。他所铸之炉精巧典雅，可与宣德炉媲美，其器款为篆书“琴书侣”或楷书“宣德五年臣吴邦佐造”。