唐代宣宗时期（公元年），苏州早出现了银行的雏形——“金银行”。1897年个中国银行的始创人则是家住留园的盛宣怀。在现代银行业兴起，上海成为全国金融中心之前，苏州一直是东南沿海的金融重镇。晚清民国初苏州甚至有“存款码头”之称，说到底，苏州底子厚，老百姓手里有钱，又有量入为出的花钱传统，在苏州做金融当然占尽天时地利。
典当，熬成白领还得靠资历
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现代银行兴盛前，苏州的金融业支柱主要是两个——典当和钱庄。典当，那是很牛的职业。
虽说“万般皆下品，惟有读书高”，可是，能参加古代高考，还能考取的，毕竟还是极少数派。所以除了“读书”肯定还有别的选择。苏州古谚有云：“一读书，二学医，三开典当，四织机。”找份典当行工作的体面度、紧俏度也就尽在不言中了。
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清代，苏州典当行为江南典当之冠，乾隆9年，有124间典当铺，按当时的城市规模，估计密度可以抵得上今天的银行储蓄所了。到光绪时，有两个大官——盐运使衔候补郎中潘祖谦和户部郎中张履谦开设的典当行的资产达到了二、三十万两白银，而当时全国一年的财政收入也不过8000万两白银。
今天千灯镇的余家当铺，还保留着那时典当行的办公场所。
整个宅院建于明末清初，双排五进，前铺后宅，总共有120间房。是目前江苏省内保存完整、规模大的典当行。当年央视拍纪录片《徽商》时，遍访中国才找到这里。为什么拍徽商找到苏州了？主要因为当时典当铺的人员构成主要以徽州人为主，所以那时苏州人干脆管当铺叫“徽州当”，所以建筑风格也将中国美的苏式和徽派建筑溶于一体，工作环境非常令人艳羡呀！当年，这样的办公场所该算得上是金融业的标志性建筑了吧。