从六朝时吟咏博山炉的诗句看，重叠博山的式样已不仅是“蔽亏千种树，出没万重山”，而是能够雕饰出“下刻盘龙势，矫首半衔莲”的造型和“上镂秦王子，驾鹤乘紫烟”的人物故事。
西汉时期博山炉的出现大抵是与燃香的原料和方式有关。西汉之前，系使用茅香，这是将薰香草或蕙草放置在豆式香炉中直接点燃，虽然香气馥郁，但烟火气很大。武帝时期，南海地区的龙脑香、苏合香传入中土，并将香料制成香球或香饼，下置炭火，用炭火的高温将这些树脂类的香料徐徐燃起，香味既浓，烟火气又不大，也因此出现了形态各异、巧夺天工的博山炉。博山炉盖虽争奇斗艳，但都镂有气孔，香气正是从镂孔之中升腾散发。
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香炉起源于何时，尚未有定论。但其功用初主要是生活起居时焚香，以修身养性，或祭祀先祖、神明。以至于后来逐渐发展成为“香道”。进而流传日本、朝鲜等国。
至佛教传入中国，香炉自然地成为供奉佛祖的重要器物。当然，道教信徒拜神明也用香炉，都作焚香之用。
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香炉种类繁多，质料也有铜、铁、锡、石、陶瓷之别。其中历代陶瓷类的香炉更是窑口众多，造型迥异，除了礼佛，祭祖，还有一些制作小巧精美的香炉，成为文人雅士案头琴旁的装点之物。
如现在这样大雪纷飞的时候，有雅室一间，棱窗一扇，窗内除满壁藏书外，案、一几、一炉、一琴。知交二人对弈也好，座下“谈笑有鸿儒”也罢，都是人生快事。或于青烟袅袅中，独自抚琴、读史，又是何等的清雅。胡喷与清谈，苦读与修身，其中滋味的分别似乎就在这一炉香。
这只元代的钧瓷小香炉，玲珑精致，牙白色胎上满施天蓝色釉，自然流淌的釉水微垂于底部，口沿自然窑变的绿斑，使之略显俏皮，让人爱不释手。