自然界的天然玛瑙一般都为圆形，有的为椭圆形，有的为不规则扁圆形。这些玛瑙的内部都有一个空腔，绝大多数的空腔是空的，而有的空腔中含有水，这些空腔中有原生水的玛瑙，被称为水胆玛瑙。玛瑙中的水胆有的含一个，有的含两个，有的含多个。
水胆玛瑙的形成历史久远。大约在一亿年以前，当成分复杂的地下岩浆在地质作用的影响下冲破地表时，由于温度和压力的骤降，岩浆就会迅速冷却凝固，同时溢出大量含有二氧化硅的溶液，这种极高温的溶液会沿着冷却中的岩石的裂缝流动，继而将空洞填充。岩石继续冷却凝固就开始形成玛瑙，在这个玛瑙形成的过程中，二氧化硅热液也会把空洞中的水分包裹起来，这就形成了今天人们所见到的水胆玛瑙。
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关于水胆玛瑙的价值，在很早以前，水胆玛瑙被称为“宝中神物”，因为那时，玛瑙还没有大量的出产，对于玛瑙形成的知识也不甚了解，能发现了一颗带了水的玛瑙，自然就会让人感到惊奇不已。在价值上显然也就贵得不得了。如今，由于已经进入经济时代，不仅国内有大量玛瑙出产，世界各地的玛瑙也蜂拥至中国市场。因此，水胆玛瑙不再是稀有之物，也就不再弥足珍贵。
市场上水胆玛瑙的价格都是按照玛瑙的大小、质色、含水的多少、见水的视觉效果等因素来确定的。一般来说，玛瑙的块头越大，质地越靓丽，裂纹越少，瑕疵越少，含水量越多，水相越明显，尤其是那种摇晃起来能听到汩汩水声的那种，价格就会很高。再者，水胆玛瑙的雕刻艺术品，要大大高于只是开了小窗的玛瑙原石。
本公司近几年对水胆玛瑙市场价格分析估价表：
清水胆玛瑙雕螭龙纹纸镇价格：RMB日期：
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在2007年的拍卖市场上，曾经有一件清乾隆·水胆玛瑙双螭纸镇，估价30万至60万元，成交价为70.84万元(如图)。纸镇以难得的水胆玛瑙巧色而制，造型随料而施，圆润可人，面雕双螭虎纹，飞动传神，内蕴水胆，玲珑剔透。
同样是在2007年的拍卖市场上，还有一件清代的水胆玛瑙茶壶以690000元成交，其藕粉底乳白色材料浑然天成，匠师利用如此硕大的天然水胆玛瑙雕茶壶，匠心独运。器型与底款“道光年制”均规矩工整。此器显得雍容大度，实乃喜爱茶道之士的理想收藏品。
水胆玛瑙的雕刻，从选料到作品完成，是一件非常复杂的工程。首先要判断出水的位置和胆的大小，机器切割的时候又要恰到好处，离水远了，收不到预期效果，离水近了又容易切破水胆。玛瑙虽然硬度很高，但脆性也很强，雕刻师在工作的时候，一不小心将水胆戳破也是常有的事。总之，成就一件完美的水胆玛瑙艺术品并非易事，所以，水胆玛瑙作品的价格昂贵就在所难免了。
古籍中还记载有水胆玛瑙一种，在当今的市场上仍能见到，属于异常的名贵种类。《竹叶亭杂记》中曾颇为气愤地记述道：“工人掘地得一石(水胆玛瑙)，碎之不出。厂官闻之，急令往取水，已散地无余。天生异宝，每误弃于无知者之手亦何可恨!”其实所谓水胆玛瑙，就是玛瑙中有封闭的空洞，其中含有水或水溶液，摇晃时汩汩有声。