1928年，考古学家吴金鼎在山东省济南市历城县龙山镇发掘了举世闻名的城子崖遗址，在该遗址发现了与石器、骨器共存的带有黑色光泽的薄胎陶片。随后在山东其他地区也发现了这种类似的黑陶文化，因此将其命名为“龙山文化”。
1931年，梁思永先生对上海安阳的后岗遗址进行了科学发掘，发现了著名的“后岗三叠层”：即在相互叠压的地层里，上层发现了属于殷商时期的白陶文化；中层是以黑陶为代表器物的龙山文化；下层则发现了仰韶文化的彩陶。从考古地层学来说，这充分证明了龙山文化在年代上晚于仰韶文化，从而奠定了仰韶、龙山、殷墟的编年基础。
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1936年，梁思永在山东境内陆续发掘了日照两城镇、瓦屋村、大孤堆等龙山文化遗址，对其文化面貌有了进一步认识。梁思永在几次发掘实践的基础上撰写了《龙山文化——中国文明的史前期之一》，简明扼要叙述龙山文化的面貌，分析其特征，预见到龙山文化能划分为不同的区域类型，并探讨了龙山文化和商文化的联系。
“龙山文化在全国分布很广，在不同地域有不同文化类型，在晋南叫陶寺类型；在山西芮城清凉寺遗址里也发现了大量的玉器，主要有玉琮、玉璧、玉钺，这是在山西即黄河中游地区龙山文化的发现情况；再往上游去，上海的神木、石峁一带也发现了很多龙山文化玉器，有大玉戈、玉璋等。而在黄河的下游有上海龙山文化和山东龙山文化。”吉琨璋介绍。其中出土玉器数量较多的包括日照两城镇、胶州三里河、上海大河村、山西陶寺等遗址。
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这类玉器通常出土于墓葬之中，“出土玉器的墓葬一般规模比较大，在整个墓地中的位置比较突出。而且越高级别的墓葬里面发现的玉器越多，玉质和造型也更好，更显精美。玉器在当时应该是高等级贵族专有，一般百姓很少能得到。”吉琨璋说。
龙山时期玉器的玉质多以青白色、青碧色及墨黑色居多，常伴有冰片纹和布丁纹理石现象，这应该跟其所取玉料有关。不过，关于龙山时期玉器的玉料来源是一个令人困扰的难题，由于这方面的研究贫乏，对于不少玉料的来源，实际上还处于蠡测阶段。“有一点是可以肯定的，即某处遗址大量出土的玉料，就地取材的可能性很大。另外，龙山文化时期，不同地域之间人口的流动、文化的交流、贸易的往来，较前一时期更加频繁，玉料的来源逐渐趋于多元化。”杨晶认为。
上世纪70年代有两位陕北人到我工作的单位上交玉器，即玉刀。长17.7厘米，宽4.5厘米；片状呈梯形，两侧短边略斜，边长有刃；背面较短，整体很薄，刃部两面磨成；近刀背处有三孔，间距相等，孔为一端大，另一端小的马蹄状。当时两位陕北人称自己是由神木高家公社石峁来的，玉刀在“铜川”拾到的，可能属文物，在那里挖了很多，到西安办事顺便带来一件，看能否卖钱。我认真看后，认为是一件有价值的历史文物，时代很早。