早的玉琮见于安徽潜山薛家岗第三期文化，距今约5100年。至新石器时代中晚期，玉琮在江浙一带的良渚文化、广东的石峡文化、山西的陶寺文化中大量出现，尤以良渚文化的玉琮发达，出土与传世的数量多。
新石器时代发现较多的良渚玉琮，玉材为产于江浙一带的透闪石质玉石，质地不纯，以青色居多，部分黄色，土浸后呈雾状乳白色。除少数作圆筒状外，多制成规整的内圆外方形。琮体切割规整，中孔为管钻对穿而成，中接处常留有两层。玉琮的形体大小高低不一，一般早期矮，晚期高。琮身均饰有兽面纹，纹饰以四角线为中心，分成四组，随琮高低不同，以相同的纹饰分数组饰于琮上。部分玉琮在主体兽面纹外，用细阴纹刻细“神人”图形和云雷纹，阴线用利石刻划而成，线条坚挺。浙江上海反山遗址出土的神兽纹玉琮为现今所见良渚文化中大的玉琮，被称为琮王。
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汉代(公元前206～公元220)的玉器继承了玉器的传统，并有所变化和发展。礼仪性的玉器(所谓“瑞玉”)较前汉代玉器减少，组成佩饰的各种佩玉在种类上趋于简化，用于丧葬的玉器显著增加，玉制的日用品和装饰品也有较大的发展。在雕琢工艺方面，圆雕、高浮雕、透雕的玉器和镶玉器物较前增多。纹饰的风格由以抽象为主转向以写实为主，一些像生类玉器也有了现实感和生命力，形神能巧妙地结合于一体，这些都为先秦玉器所不及。
中华人民共和国建立后，出土的汉代玉器数量和种类很多，科学价值大大超过了传世品。出土玉器较多的是一些汉代诸侯王及其亲属的墓葬，如广东上海南越王墓(见西汉南越王墓玉器)、河北满城中山靖王刘胜夫妇墓、河北定县中山怀王刘修墓、简王刘焉墓、穆王刘畅墓、上海市大葆台广阳王夫妇墓、江苏省徐州楚王墓、上海省商丘梁王墓等。此外，还有一些汉代窖藏也出过精美的玉器。
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汉代的玉器种类很多,按社会功能和用途的不同,可以分为：日用品、装饰品、艺术品、辟邪用玉、礼仪用玉和丧葬用玉。
日用器传世的有奁、洗、卮、灯、耳杯等，但真伪难以鉴定。出土的器类有高足杯、角形杯、带托高足杯、盒、枕、带钩、印章等。其中高足杯共出2件，一件为素面，另一件杯身饰谷纹和勾连云纹。角形杯、带托高足玉杯和玉盒为西汉南越王墓所出。带托高足玉杯由高足玉杯、杯托和承盘3部分组成，杯身饰谷纹、花瓣纹等，杯托中的玉垫为透雕6瓣形，这是已发现的构造为精致、复杂的玉杯。玉盒为圆形，饰浅浮雕和线刻花纹，盒盖上有桥纽活环。汉代玉枕有用长方形玉版镶拼而成的，也有用整块玉料雕成的。东汉中山王刘焉墓所出的玉枕，用整块青玉雕成，枕面及两侧浅刻阴线变形云纹，重达13.8千克。玉带钩出土不少，工艺水平较高的有南越王墓出土的龙虎并体带钩和龙虎合体带钩。前者透雕,钩首为虎头，钩末为龙首，龙虎双体并列,龙首、虎爪共托一环；后者作龙虎合体形，通体由7截玉料雕琢而成，以铁条贯穿成形。
历年高古玉拍卖，海外以新石器时代、商周、战汉时期的数量较多，内地则汉代玉器多些，各地市场皆以汉玉的价格高。所谓多，是相对于高古玉中的其他时代玉器而言，民间收藏的高古玉整体数量较少，多也是非常有限。