砚台与笔、墨、纸是中国传统的文房四宝，是中国书法的必备用具。砚台不仅是文房用具，由于其性质坚固，传百世而不朽，又被历代文人作为珍玩藏品之选。砚台的材料丰富多样，除端石、歙石、洮河石、澄泥石、徐公砚、易水砚、松花石红丝石、砣矶石、菊花石外，还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚等，共几十种。
砚台是伴随着笔和墨的发展而发展起来的。早出现的砚台是石砚。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，于是砚台开始发展起来，出现了铜砚、陶砚、银砚、徐公砚、木胎漆砂砚等等，六朝至隋朝突出的就是瓷砚的出现。唐代是砚台的重要发展时期，出现了端石和歙石两大砚材，明清时期制砚的材质更加丰富，出现了瓦砚、铁砚、锡砚、玉砚、象牙砚、竹砚等等。木砚研究始于何时，没有定论，但以清代居多。木材因其本性所限定，实际并不适宜做砚台，但文人的浪漫将这种大胆的尝试，与工匠的巧思融合在一起，为我们留下了许多颇为精美的文房陈设品。
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砚台的制作材料十分广泛。石材主要有端石、歙石、洮河石、红丝石、砣矶石、松花石等。除了石砚之外，其他砚台的种类还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚、铜砚等。但人们通常所说和使用的砚台主要是以石砚为主。如今，砚台已成为一种收藏门类，在拍卖市场上，也逐渐显现出它的生机与活力。
砚台拍卖由来已久，自1990年代就已出现在拍场，但一直属于工艺品杂项门类，上拍的数量较少、较零散。但砚台这一收藏品类一直被各拍卖公司进行挖掘和尝试。2006年，广东保利推出了我国首场个人藏砚专场。2007年春拍，西泠印社亦尝试推出了“文房清玩·历代名砚专场”，受到诸藏家的青睐，市场反响良好。
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这次专场共推出117方各式砚台，大都经历代大师名家的使用或收藏，终，有115件拍品成交，成交率98.29%，总成交额111832.38万元。其中，清·伊秉绶等铭大西洞端砚以96.8万元成为标王。该专场的成功似乎显示出了历代名砚巨大的收藏价值和市场潜力，之后，砚台逐渐被拍卖公司所重视。
2007年后，西泠拍卖每年都有开设历代名砚专场，同时，其他拍卖公司也开始开拓砚台专场或是加大名砚在古董珍玩类专场中的上拍比重，诸多砚台精品也拍出了天价。如在2010年，深圳保利曾推出一件清乾隆“乾隆御用”御题诗澄泥伏虎砚及紫檀盖盒，拍出了1400万元，刷新了当时砚台拍卖的世界纪录。
面对种类繁复，造型各异的砚台，我们究竟如何来鉴定它的收藏投资价值呢？个就是材质。名砚比一般的砚要材质来得好，价格总是比一般的砚来得高。另外，砚台的雕刻工艺，也是决定砚台收藏价值参考的重要因素。此外，砚台的造型品相，也是一个价值的参考点，一般来说，方型、圆型的砚台要比品相不规则的砚台价格贵得多；俗话说，“砚贵有名，身价倍增”，指的是砚台上面的铭文，象这块民国时，胡子良刻得的歙砚，身价要高过没有铭文的砚台。当然，砚台的收藏价值应当从多个方面去综合考虑。