在艺术上，陈丹青出道很早。从1970年到1978年的农村插队落户期间，在极其恶劣的生活、劳动中，他一直
坚持自习绘画。20岁那年，被调到江西出版社参加连环画学习班，天天画连环画，非常开心不用种地了，就想从此做个连环画家。1973年，陈丹青居然出了《边防线上》《飞雪迎春》等三四本连环画；1974年，又被调到省里参加油画创作班，开始画革命油画，他的张油画创作是《老将和小将》。
1974年，陈丹青向家里要了40块钱，从江西混票到北京，然后换火车到北京看全国美展。次上北京就像后来到纽约、到巴黎，走进中国美术馆就像走进卢浮宫，一泡一整天，赖在几幅画前。1975年，陈丹青为小说《青石堡》创作插图。
1975年3月，陈丹青又辗转到苏北插队，当时他的油画和素描功底已经相当扎实，其作品在北京艺坛引发了不小的震动。1976年，陈丹青创作了大型油画《给写信》。
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10月31日古玩文化艺术品交易“油画及雕塑”专场拍卖会上，陈丹青的《国学研究院》(1件油画稿以及16件素描稿)以1200万开拍，终以1800万元落槌。让陈丹青成为继张晓刚、岳敏君、王广义、刘小东等艺术家后，又一位跻身“千万元俱乐部”的艺术家。
《国学研究院》创作于2001年，是陈丹青庆祝清华大学90周年校庆所作，这也是他回国后所创作的大幅作品（187×223cm）。此画后来成为《新周刊》专题封面广泛被人熟识。作品描绘了5位在中国近代学术史上具有重要影响的学术大师，从左向右依次为：赵元任、梁启超、王国维、陈寅恪、吴宓。
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1980年10月，陈丹青的《西藏组画》在中央美院研究生班毕业展上，引起轰动，时间刚好在罗中立的《父亲》轰动中国美术馆两个月前。日后，二者被从作品中看到了他对人民的感情、对民族命运的关注；有人说他揭露并谴责了愚昧落后；有人说他抱着深切的同情和怜悯。但在陈丹青那里，却很讨厌“用绘画去揭露、去引起同情”，而他的大愿望，是让观众被作品的真实打动，感到“这就是生活，就是人”。
陈丹青认为绘画的使命是描绘形象，画“眼睛看到的东西”，他把眼前所见直接搬上画布，有意破坏了抓拍式构图，不求参差交错、没有摆布填补、没有一处戏剧性冲突，甚至把主要人物朝向了画面的边缘，以至于许多同行初不明白他画的什么意思，以为是写生，而不是毕业创作。
本来，陈丹青是因为讨厌创作中同行和领导七嘴八舌的审查，才躲到西藏。他画了许多幅，是打算至少会有一幅入选。他完全没有想到，七幅画在拿出来的一分钟内，就被决定全部展出。因为是“文革”后中央美院届油画研究生班的毕业创作，《西藏组画》自然很被关注。1981年1月，组画和陈丹青的两篇“创作谈”，分别发表于美术界权威的两份杂志《美术》和《美术研究》，影响扩散到了全国，特定的时代背景，造就了《西藏组画》的历史价值。