善本初的概念是指经过严格校勘、无讹文脱字的书本。印刷术产生前，书籍大都是写本。把原稿或别本认真缮写下来，经过与原文校核无误，就成为善本。唐以后，雕版印刷术出现，书籍先出现“版本”的概念。不同版本书籍收录文献多寡、校勘精劣程度各不相同，就有了足本和残本、精本和劣本的差别；书籍版本出现早晚、珍稀程度不同，就有了古本和今本、孤本和复本的差别。善本的内涵也比原来更扩大了，以后许多学者对善本的概念不断总结归纳，后形成了现在通用的善本“三性”、“九条”说。善本的“三性”指书籍应具备较高的历史文物性、学术资料性和艺术代表性。
古代有很多珍贵的书籍，都在战乱中被毁掉了。因而，能够流传有序的书籍更是难等可贵。纸质书本长久无损地保存下来，也不是一件易事。防潮、防蠹是基本的保护工作，可一旦经历朝代更迭、残酷的战乱，能否“完璧”更是难测。
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梁思成与林徽因夫妇曾历尽千辛万苦，找到中国现存古老的木结构建筑佛光寺。梁思成曾认为，历朝各代没有赏鉴保护前朝建筑的习惯，重修古建势必要按照当下的审美兴趣加以改造。因而，这一寺庙得以保存无疑是一个奇迹。建筑如是，古籍善本更是如此。
国家图书馆古籍馆馆员赵前告诉记者，中国的雕版印刷时间，一般初步界定在隋唐时期。而中国书籍见到比较早的刻本，现在能够见到的大概是北宋时期。故而收藏界历来有着“一页宋版一两金”的说法，这也是宋版书如此珍贵的愿意所在。
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熟知历史的人都知道，五代十国以后，经历了宋、元、明、清的朝代更迭，近千年的时间不知历经多少变故。而每次改朝换代，对百姓而言都是惊天的灾难。此时性命难保，更别提保护书籍了。事实上，古代有很多珍贵的书籍，都在战乱中被毁掉了。因而，能够流传有序的书籍更是难等可贵。
古籍善本的市场行情，古籍善本虽是一个小众的收藏门类，但所含的知识量可不小，用“浩如烟海”来形容也不足为奇。它具有稀缺性、学术价值高、可研究性强等特点，对于收藏者来说，收藏古籍善本的门槛也相对较高。
拍卖行重磅出击，目前古籍善本正逐渐受到国内各大拍卖行的重视，开设拍卖专场。值得一提的是，上海古玩古玩交易中心拍卖在2012年春拍中推出的一件拍品，过云楼部分藏书一套40册的宋版《锦绣万花谷》。这套藏书曾在2005年的上海古玩古玩交易中心拍卖上露过面，当时以2300万的价格被买家拍到。如今，它又重新露出水面，吸引了不少藏家的关注。上海古玩古玩交易中心董事长表示，这件作品将以整体的形式拍卖，底价为1.8亿。买家在参与这批书的竞拍前，要在拍卖之前缴纳5000万保证金。这也将打破拍卖史上拍卖公司收取高保证金的记录。