在我国，砚已经有大约6000年的历史，仰韶文化时期已经有了石砚的雏形，即石头做成的研磨器。到秦代形成了真正的石砚。唐、宋时期为石砚繁荣昌盛的时期，相继出现了歙砚石、端砚石、红丝砚石等优质石料。宋代时已将广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃洮州的洮河砚、山西绛州的澄泥砚并列为四大名砚。明清时期，不但注重砚石的精雕细刻，更加讲求自然美，特别注重砚石的石质和花纹，俗称“石品”。如今作为文房四宝之一的石砚其使用价值虽大不如以前，但作为国粹，其石材的珍贵以及附有的工艺价值使大量名砚演变为文化艺术珍品。
砚台的制作材料十分广泛。石材主要有端石、歙石、洮河石、红丝石、砣矶石、松花石等。除了石砚之外，其他砚台的种类还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚、铜砚等。但人们通常所说和使用的砚台主要是以石砚为主。如今，砚台已成为一种收藏门类，在拍卖市场上，也逐渐显现出它的生机与活力。
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砚台拍卖由来已久，自1990年代就已出现在拍场，但一直属于工艺品杂项门类，上拍的数量较少、较零散。但砚台这一收藏品类一直被各拍卖公司进行挖掘和尝试。2006年，广东保利推出了我国首场个人藏砚专场。2007年春拍，西泠印社亦尝试推出了“文房清玩·历代名砚专场”，受到诸藏家的青睐，市场反响良好。
这次专场共推出117方各式砚台，大都经历代大师名家的使用或收藏，终，有115件拍品成交，成交率98.29%，总成交额111832.38万元。其中，清·伊秉绶等铭大西洞端砚以96.8万元成为标王。该专场的成功似乎显示出了历代名砚巨大的收藏价值和市场潜力，之后，砚台逐渐被拍卖公司所重视。
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2007年后，西泠拍卖每年都有开设历代名砚专场，同时，其他拍卖公司也开始开拓砚台专场或是加大名砚在古董珍玩类专场中的上拍比重，诸多砚台精品也拍出了天价。如在2010年，上海保利曾推出一件清乾隆“乾隆御用”御题诗澄泥伏虎砚及紫檀盖盒，拍出了1400万元，刷新了当时砚台拍卖的世界纪录。
近年来，文房用品在艺术品拍卖市场上可谓是风光无限，特别是经过2005年，众多拍卖纪录的出现，树起了一个个新的标竿，文房用品投资的空间已经完全打开。
究竟是什么品种，在2005年创造的拍卖纪录多呢？许多人首先想到的就是书画，或者瓷器，其实从数量上来看，创造纪录多的恰恰是文房用品。
清雍正仿木纹釉墨彩山水高士访游图笔筒，成交价为2209.04万元(单位为人民币，下同)，创造了笔筒成交的新纪录；清康熙御制铜胎画珐琅彩黄地牡丹雉鸡图盖盒，以2090.32万元人民币成交，创造盖盒纪录的新纪录；清乾隆松花石雕灵芝纹砚以285.776万元创造了砚台拍卖的高价；清乾隆御制紫檀木雕海水云龙纹轴盒，以152.64万元成交，创造了书画轴盒拍卖的新纪录；元/明黄玉卧犬纸镇，创造了纸镇成交的新纪录，成交价为273.904万元；清初玉雕辟邪水注，成交价为120.84万元，成为了拍卖成交价高的水注。