扬州八怪等画家一向是清高的。那么，他们为何会甘愿以卖画为生呢？穷困潦倒，或许是他们被迫从事此业的终原因。即使像做过宫廷画家的李鱓和做过乾隆书画史、任过县令的郑板桥，也不能在官场上“立功天地，字养生民”，终于只得每日“聊以卖画佐朝餐”。在艰难残酷的现实面前，本来对盐商没有好感的扬州八怪，在商品经济的浪潮中，不得不面对现实，和盐商相互依赖，携手共进了。
扬州八怪擎起创新大旗
清代的绘画艺术是以“四王”为宗的，皇家的艺术趣味是要求他们能够继承画院主流派的画风。而扬州画派的画家生逢“康乾盛世”，清代高统治者在文化领域不断强化专制，哗众取宠的媚俗之风笼罩整个文坛。但扬州八怪这样一个非主流的文人群体，却大力倡导“笔墨当随时代”，与他们意识理念相悖，在扬州城里高扬起一面创新大旗。这在当时的画坛上刮起一股清新之风。
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扬州八怪这种思想和画风的产生，是既有着时代因素，更有着深刻的社会原因。因为他们处在与盐商等富贾割舍不断的扬州，应该说盐商聚集的扬州，为锐意创新的八怪绘画提供了大好机遇。换言之，他们之所以敢于冲破牢笼，不受古法的限制，以标新立异为特色，创造出民众喜闻乐见、雅俗共赏的艺术作品，是以适应商品市场和盐商的需求为目的。
扬州八怪是清代中期活动于扬州地区一批风格相近的书画家，或称扬州画派。但8人的名字，其说互有出入。据李玉棻《瓯钵罗室书画过目考》中的“八怪”为罗聘、李方膺、李鱓、金农、黄慎、郑燮(郑板桥)、高翔和汪士慎。此外，各书列名“八怪”的，还有高凤翰、华嵒、闵贞、边寿民等，说法很不统一，今人取“八”之数，多从李玉棻说。
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盐商的艺术赞助方式
积极与扬州八怪结交，并给他们多方面创造条件，提供方便，如文酒雅集、提供食宿、古玩字画的借阅、出资印刷诗文集、出游路费和购买字画等。
这时期，“扬州八怪”及其他画家在徽商园林里吟诗作画、把玩名物已成为一种普遍现象。当时来往或寓居扬州的文人画家很多，仅书画家就有150余人，盐商们常邀约“八怪”到其私家园林举行文酒之会和书画雅集。
当时雅集的园林以大盐商马曰馆的小玲珑山馆为活跃。马曰馆为清代前期扬州徽商的代表人物之一，一生喜爱写诗、藏书和结交文人。
附庸风雅的盐商不惜重金地收藏大批书法字画、古书文物以供“八怪”直接借阅和研究。当时的扬州盐商大多有丰厚的古玩字画收藏。徽商巨富姚际恒的藏品曾著录于《古今伪书考》与《好古堂家藏书画记》中，都是稀世珍品。徽商马曰馆兄弟的“马氏丛书楼”和汪楫的借书楼都堪称是藏书籍多的。这些收藏既为文人学者提供阅用的“图书馆”，也为书画家提供了得窥真迹的“博物馆”。