据了解，目前，我国现今所见到的早的砚台是汉代的砚台。上海青浦出土的西汉圆形石砚（附研石）就是例证。早在秦汉时代，砚边多有小石头，唤作研石，就是用来压着墨以磨出墨汁的。秦汉墨多为丸状，尺寸偏小，不能手持着直接在砚上研磨，故需要研石。
隋唐时期，经济发达，文化多元，端、歙、澄泥等名砚开始为世人所好。前期以圆砚为多，中唐以后箕形砚开始占主导地位。箕形砚砚面较深，蓄墨量大。作为唐代砚台基本样式的抄手砚就是从箕形砚发展而来。华慈祥说，典型的抄手砚底部是镂空的，手可以伸入，因为当时文人没有自己专门的书案，砚石需要经常搬动，抄手砚便于移动。
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元明砚的造型则承袭了早期的箕形、抄手形、长方形、圆形等，元代晚期上海青浦重固镇高家台任氏家族墓出土的元圆形三足歙砚，以及明代上海宝山顾村明万历朱守城夫妇墓出土的明箕形端砚展现了当时的特色。
而作为中国砚史的巅峰之作，清代砚材取用、造型、纹饰、雕琢工艺、题铭诸方面，多超越了前代，达到砚史的高峰。端、歙、松花、澄泥、红丝、洮河等名砚各擅其长；漆砂、砖瓦、紫砂、玉石也为砚用。砚的造型仿古、仿动植物、几何形、随形等，在清砚中各占一席。纹样题材也更加广博。雕琢技法以阴、阳线刻与浅浮雕为主，参以局部的镂空雕，展现出生动、精致的风格。文人题铭砚在清代发展到，题铭内容涉及砚的制作者或拥有者、砚的来源和开采、材质与形制的描写和赞颂，表达文人的认知、感悟、志向等思想情感。题铭书体则以行、隶、篆、楷、草为主，旁及金文、石鼓文等。此时，文人雅士参与制砚、刻铭已成为一种风尚。
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特别值得一提的是，清砚中还有一类是著录砚。所谓的著录砚，是指在砚图类书籍中出现过的砚，这种砚在古籍中留下了拓图或绘图，以砚与古籍中的砚图相比，如果是同一方，此砚就是著录砚，由于著录砚来路清晰、传承有序，为人所珍视。著录砚存世量非常稀少，各大收藏机构和收藏家都以收藏著录砚自豪。著录砚中尤以清代高凤翰的《砚史》、纪晓岚的《阅微草堂砚谱》等著录过的为闻名。此次上海博物馆展出的馆藏精品“高凤翰田田砚”即著录于高凤翰《砚史》；“纪昀铭螭纹端砚”即著录于纪晓岚《阅微草堂砚谱》。而传世的高凤翰和纪昀铭的著录砚仅见数方。
除了博物馆中的收藏以外，在艺术品市场上，砚台的拍卖价格也处于上升阶段。自2007年春拍以来，上海西泠印社连续承办“历代名砚专场拍卖会”，其成交结果让藏砚家感到惊喜。
2007年西泠印社春拍历代名砚专场，首场拍卖117方砚，成交115方，成交率高达98.3%，总成交价1832万元，比预估高成交价820万元高出一倍多，其中单方砚价达16万元。2009年后，砚台收藏市场势头强劲，西泠印社上拍的98方砚，成交94方，成交率达96.8%，总成交价为1419.9万元，其中一方清代“和轩氏紫云砚”以548.8万元成交，创下当时拍卖历代名砚的高纪录。到了2010年春、秋二拍，其形势更是居高不下，春拍79方砚，100%成交，其中两方名砚超过百万元；秋拍83方砚，82方成交，成交率达98.8%，有4方名砚跨过百万元。