乾隆六年(1741年)十一月十日，紫禁城慈宁宫旁造办处的牙作里，一名牙匠愁眉紧锁，正盯着桌子上的一块沉香木出神。他叫杨维占，广东人，四年前因为雕刻象牙的手艺精湛，被粤海关监督郑伍赛看中，亲自派人送到京城。
临行前，郑大人反复叮嘱，在内务府当差凡事要格外小心，不能有一点差错。内务府牙作里的匠人主要来自江南，这一去不仅关乎自己的前程也牵连着广东牙匠的声誉，不能丢了手艺。杨维占不负所托，到造办处的年，他还领着低工资，每月二两银子，第二年升到了三两，第三年就升到了八两，成为一等匠人，距离特等匠人的十二两只有一步之遥。
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在造办处的这几年，杨维占可算大开眼界。雍正皇帝对造办处极为重视，不断开设新作，增添匠役，到了乾隆朝，造办处已有四十二作，各类工匠四百多人。木作、雕銮作、刻字作、皮作、绣作、玉作、眼镜作、花儿作……宫里用的、玩的几乎都出自造办处，工匠自然也都是的。
造办处的工匠绝大多数是从上三旗佐领内挑选的家内匠役，广东等督抚的南匠和招募的民间匠人只有几十个。南匠的待遇比家匠高出许多，一般的家匠每月只能领到一两银子。而南匠除了工食钱粮银还有春秋两季衣服银、在原籍的安家银，当差时间长、技艺精熟、勤谨卖力的还赏给官房住，家里如果有事还给半年到10个月的假期。真是份儿难得的好差事。
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而且，造办处用的材料、器具都是上乘的，又有机会和各地的能工巧匠在一起切磋技艺，对于手艺人，还有比这更好的机会吗？杨维占对交办的活计从来都是谨小慎微，不敢有一丝马虎，渐渐地他的技艺得到了其他工匠的认可，连总管内务府大臣、户部尚书海望都对他的手艺颇为赞许。也正因如此，活计房总管郎中色勒才把这块珍贵的上等沉香木交到了杨维占手上。
沉香木自古以来就是众香之首，是亚热带地区的沉香树因创伤分泌的树脂经年累结而成，结香不易，大块沉香木更是难得。总管郎中色勒思量再三，也没想好把这块沉香木雕成什么，才能让皇上喜欢，因此干脆叫杨维占带回去拟出样稿，再呈报活计房登记入册。杨维占小心翼翼地捧着这块高20多厘米，长、宽10多厘米的沉香木回到了牙作。
盯了足足两个时辰，连午饭也没吃，还是没有想出个所以然来。心情则是亦喜亦忧，喜的是这是一个施展才能的好机会，做得好了，赏银是免不了的，没准皇上一高兴还许他把家眷搬来京城，免了骨肉分离之苦；忧的是牙作向来以雕刻象牙为主，而象牙与沉香木在材质上相差甚远，雕刻手法自然也不一样，一旦雕坏了，轻则罚些银两，重则发回原籍，如何向父老交代？