前人笔下香炉，大多是言及其物而已。近年有专门于香炉之类的研究，一是扬之水的《古诗文名物新证》中关于香炉和香薰的美文；一是孟晖《花间十六声》中关于“薰笼”、“添香”、“香兽与香囊”的集锦。说来巧得很，两位作者都是女士，她们以女性特有的细腻洞察和文思将历代香炉、香薰之类的器物与其在生活中的作用、情趣娓娓道来，前者注重名物的考略，后者则多从历代诗词与笔记中寻觅薰香和焚香的生活情趣。
两汉时期博山炉已盛行于宫廷和贵族的生活之中。河北满城中山靖王刘胜墓中出土的错金博山炉，无论是造型和工艺都已达到极为精美的程度，此后博山炉一直沿用至隋代和唐初。所谓“博山”，并非是指此炉出于博山，而是指器物表面雕刻做重叠山形的装饰。据《两京杂记》记载，长安巧工丁缓善做博山炉，能够重叠雕刻奇禽怪兽以做香炉的表面装饰，博山炉工艺之繁，远远超过后来出现的三足或五足式香炉。
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从六朝时吟咏博山炉的诗句看，重叠博山的式样已不仅是“蔽亏千种树，出没万重山”，而是能够雕饰出“下刻盘龙势，矫首半衔莲”的造型和“上镂秦王子，驾鹤乘紫烟”的人物故事。
西汉时期博山炉的出现大抵是与燃香的原料和方式有关。西汉之前，系使用茅香，这是将薰香草或蕙草放置在豆式香炉中直接点燃，虽然香气馥郁，但烟火气很大。武帝时期，南海地区的龙脑香、苏合香传入中土，并将香料制成香球或香饼，下置炭火，用炭火的高温将这些树脂类的香料徐徐燃起，香味既浓，烟火气又不大，也因此出现了形态各异、巧夺天工的博山炉。博山炉盖虽争奇斗艳，但都镂有气孔，香气正是从镂孔之中升腾散发。
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香炉起源于何时，尚未有定论。但其功用初主要是生活起居时焚香，以修身养性，或祭祀先祖、神明。以至于后来逐渐发展成为“香道”。进而流传日本、朝鲜等国。
至佛教传入中国，香炉自然地成为供奉佛祖的重要器物。当然，道教信徒拜神明也用香炉，都作焚香之用。
香炉种类繁多，质料也有铜、铁、锡、石、陶瓷之别。其中历代陶瓷类的香炉更是窑口众多，造型迥异，除了礼佛，祭祖，还有一些制作小巧精美的香炉，成为文人雅士案头琴旁的装点之物。