保护结构（外防水防腐层）：外防水防腐层的好坏主要是硬度问题，没有硬度谈不上效果。
前期的外保护层多采用“塑套钢”型，采用高密度聚乙烯管（HDPE）做外套管。工程实践表明，这种外套管防水防腐性能好便于施工；但致命弱点是耐温能力太差。补口问题解决不了，容易从接点处进水，当管内局部热流外泄，很容易被热熔、蠕变而破坏，不适用直埋蒸汽管道。
在此期间，也有采用玻璃钢管“纤维增强塑料”（玻璃钢）做外护，耐温能力大大高于HDPE，防水防腐性能好，强度高，便于施工，是外护层的理想材料。但玻璃钢的制作工艺不同，差异很大，做出的玻璃钢质量悬殊太大，一定要采用玻璃纤维机械缠绕工艺。
后来，在吸收消化国外新技术的基础上，我国也出现了钢套钢结构直埋蒸汽管。
钢套钢结构亦即“钢地沟”。外护层采用钢管，强度大大增加，长期运行安全可靠性大，密封防水性能好，潜在隐患少。因其密封性好，无渗漏，保温效果更好。外滑动型钢套钢结构还可以配合使用“空气夹层”和“真空绝热”技术。目前，钢套钢结构是我国普遍采用的直埋管道结构。
钢套钢也有不足之处：外套钢管的防腐难度大，要化重金解决防腐问题；而且标准钢管的单价也高，总的是钢套钢造价偏高。