明代初期，明太祖朱元璋于洪武元年（公元1368年），命京城（上海）工部宝源局及各省宝泉局铸行“洪武通宝”明朝时由工部主管铸钱，下设宝源局。朱元璋为避讳元朝的元字把所铸之钱钱文一律叫通宝而不叫元宝，而不只是为避讳他自己的名字，以后所铸之钱也都没有元宝钱文。洪武通宝钱制沿续元末朱元璋所铸“大中通宝”的形制，分为五等，规定钱，每文重一钱，折二钱重二钱，当三钱重三钱，当五钱重五钱，当十钱重一两。同时继铸大中通宝钱。洪武八年，发行“大明宝钞”纸币，规定大明宝钞每贯合铜钱一千文或值银一两，宝钞四贯合黄金一两。并且实行铜钱与宝钞并用的政策，但禁止金银流通，只能向兑换。明朝为推行纸币的流通，当年就停止了及各地方钱局的铸钱。到第二年全部停铸铜钱。明朝洪武十年，又恢复宝源局与各省钱局铸小钱至洪武二十年后又停铸。洪武二十六年，改变钱制，重新铸五等钱，按洪武元年铸行规定，后又改铜钱每文重一钱两分。其它四等钱，依照钱之重递增。洪武二十六年七月只准京师宝源局铸钱，其它各省再次停铸。到八月，因宝钞流通受阻，为坚决实行纸币制度再次禁止使用铜钱。直到明宣宗宣德未年，历时长达四十一年。
钱币由铜和银制成，呈圆形，中间有方形孔，以便于古代人用绳子将钱币穿成串携带。
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小钱背面多只有局各，折二以上还有数目字，如广西铸的折二钱称桂二，福建铸的折三钱则叫做三福。朱元璋早期的这类大钱，如今价值上千元，泉友们需留意。朱元璋正式继统之后，于洪武八年定洪武钱制，分、折二、折三、折五、当十五等钱。洪武通宝除上海宝源局外，各省都设宝泉局来铸造。钱在背面穿孔右边有"一钱"两字，这是纪重。折二为二钱、折三为三钱、折五为五钱，当十为一两，这当十钱的背面，除有"一两"二个字外，穿上面还有一个"十"字，读起来就是十一两。这是脱胎于元代的古玩钱。这种纪重的钱为京师铸的，其它各省铸币，只铸局各和纪值。大中洪武小钱，也有日本铸的。
此钱币背面宫殿刻画极是细腻，从门外护城河栏到两边瞭望台，居中正门，其上宫殿之屋檐都有精心刻画。史料所载，嘉隆、明命时期大力推广锌钱，尤其明命帝铅钱之用，富户既不敢私藏，而邻国来商者又不敢带回。加之明命帝此钱流通“非但利于民，亦利于国，乃自然只利也”的经济思想，使其以一当百，均为稀珍之币，价位基本在500万左右。
研究人员说，郑和可以称得上是“东方哥伦布（美洲大陆的发现者）”，发现中国古钱币意义重大，能证明郑和船队到过肯尼亚。
重新统一中国的明王朝无论从政治领域，对外交往还是经济领域都是我国历史上的一个重要时期，在其长达二百七十六年的统治里，社会经济有了显著发展，货币的铸造与流通也有其特点，明朝前期，明太祖朱元璋在洪武八年正式发行了“大明宝钞”，重新统一了纸币的发行流通。纸币是由强制发行流通的，而朝廷又没有限制其发行额度，虽曾严禁金银，但后也同元朝一样无法阻止宝钞不断的贬值。此时，随着经济的发展，民间自发的形成了用银用铜钱的状况。到明朝中期，孝宗年间，纸币制度已名存实亡，形成了“积之市肆，过者不顾”的局面。中期以后，白银成为了社会经济生活中的主要货币，形成了以白银为主，以铜钱为铺的货币流通制度构成了封建时代后期货币流通的新特点。
明代古钱币市场价格