《诗经·小雅》“菁菁者莪”篇中就有“赐我十朋”的记载。随着经济的不断发展，真贝渐渐地供不应求了。
春秋战国以来，人们交换商品是用真刀、真铲等工具来进行。既不方便，也不能满足双方的需求。后来，改为小的刀、小的铲，开始流行铜铸的刀币、布币，这样就有了“钱”。钱，其实就是铲，货币的俗称。本为一种农具，类似现代的铲。作为交易的媒介物，人们仿铸成铲状的铜币。钱也由工具转为货币义。铜铸的刀币、布币流行，贝币渐渐失去了货币的资格。
中国古代钱币历史悠久，源远流长，品种纷繁，多姿多彩，是中华民族传统文化中的瑰宝。几千年来中国的货币文化，凝聚着中华民族的智慧与才能，创造出自成体系、光彩夺目、独具特色的东方货币文化。古钱币又称之为泉、布、帛，孔方兄等。已成为新的收藏投资热点，不少古钱币在拍卖会上表现突出。收藏和鉴赏古钱币需掌握包括货币史、钱币学、考古学、金石学及文物、古汉语等诸多知识，有些钱币外貌看上去很普通，实则是珍品，行家们则很容易从不太懂古钱币价值的卖家手中获得珍宝。
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从商代开始，人们为了方便和满足生活和生产的需要，开始用贝壳来进行商品交换。因为海贝产于海洋、来之不易。贝壳小巧玲珑、色泽光洁，是古人喜爱的装饰品。它坚固耐磨、便于携带、体小价高，所以，被人们当作货币使用。这也是很多同价值有关的文字，如财、货、贫、贱、买、卖等，多从“贝”的来历。贝的计算单位为朋，五个贝穿成一串、两串为一朋，即十贝。
币正面凸起、背面平，正面铸有贝、晋、斋、行、君、金等古字，重约5克。由于状如人面，俗称“鬼脸钱”，钱上字形笔画像蚂蚁，乃称蚁鼻钱。此外，战国时期还有一种以黄金为材料的铸币，叫“爰金”，它是我国早有固定形式的金币，流通于楚国等地。币上铸有阳文。文字书写状如印章，故又称“印子金”。今发现的有郢爰、陈爰、专爰等几种，都是楚国的金币。爰金在今皖、豫、鲁、苏、陕、鄂等地都有。现发现大郢爰共54块，在江苏盱眙。爰是古代货币单位，也是重量单位。爰金零星使用时，要将其切成小块，量称。
秦朝统一后
古钱有正用品和非正用品之分，所谓正用品，是指在历史上曾经正式发行和使用过的货币，其中包括因为货币的需要而铸造，但因种种原因没有正式发行或流通的钱币。所谓非正用品，我们也可以统称之谓压胜钱（亦称厌胜钱、押胜钱），包括吉语钱、镇库钱、信钱、花钱、打马格钱、宫中行乐钱、瘗钱等等，它们不是货币，不能行使货币职能，但从文化意义上来看，它们和古代的铸币一脉相承，无论从材质、形制、铸造工艺等各个方面，都有共通之处，实际上，铸造精良的压胜钱多是出于官炉，出于专门设置的钱监。
布货十品又称“十布”，也是王莽宝货制中的十种布币的总称，即小布、玄布、幼布、原布、差布、中布、壮布、弟布、次布和大布。小布重十五铢，长一寸五分，值一百文。其他依次递增一铢，长增一分，面值增一百文。大布重二十四铢，长二寸四分，值一千文，流通较大。其他各布难以辨认、极易混淆，流通不便。
中国古代钱币还经常以皇帝年号来命名，亦称“年号钱”。由五胡十六国的成汉国率先铸造。338年，李寿在四川、云南、贵州等地为自立为帝，国号为汉、年号汉兴。开始铸“汉兴钱”。不久，南朝宋于孝建年间（454年）铸“孝建五铢”，北魏孝文帝于太和十九年（495年）铸“太和五铢”。年号钱成为定制自宋代开始。宋代年号更改频繁，铸的年号钱也特别多。元以后，历代所铸的钱，基本上都是以年号命名的。如元代的“至元通宝”、明代的“洪武通宝”、清代的“乾隆通宝”等。