如果要探究起中国砚台的起源，可能要追溯到原始社会人类打造工具的研磨器了，作为与笔、墨、纸并称“文房四宝”，中国历代的文化人对砚台的珍爱，可以说是到了无以复加的地步了。刻砚、赏砚、藏砚，作为一种时尚的风气，砚台随着社会历史的演变，浓缩了中国各个朝代文化、经济乃至审美意识的各种信息。
砚台是中国书法的必备用具，与笔、墨、纸并列为中国传统的文房四宝，由于其质地坚固，传百世而不朽，又被历代文人作为珍玩藏品之选。黄海涛介绍，砚台由古时研磨器发展而来，古代岩壁画和彩陶画等遗迹或遗存物上的颜料，都来自研磨器的加工。初期的砚形态原始，是用一块小研石在一面磨平的石器上压墨丸研磨成墨汁。至汉时，砚上出现了雕刻，有石盖，下带足。魏晋至隋出现了圆形瓷砚，由三足而多足。箕形砚是唐代常见的砚式，形同簸箕，砚底一端落地，一端以足支撑。唐、宋时，砚台的造型更加多样化。
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对于古砚的收藏，有六字诀窍：看、摸、敲、洗、掂、刻。
看，首先要看材质。可以注意一下砚是否为名坑出产，尤其以老坑为佳。其次雕刻要精湛，明清时的雕刻工艺佳。三是注意看铭文，俗话说“砚贵有铭，身价倍增”，指的是许多名人对砚台，特别是久负盛名的端砚、歙砚倍加珍爱，他们会在自己使用过的砚台上留下诗文或警句。四是看修补与否。古砚如果经过修补，其补过的地方会比四周显得亮些。
作为研墨工具,砚台是伴随着墨的发展而发展的。从大量的考古遗存看,无论是西安半坡,还是宝鸡北首岭等处,都曾发现仰韶文化时期的研磨器,由于制作粗糙,造型简陋,很难称得上后世意义上的砚台。不过可以把它们看作是砚台的雏型。一九八零年,我国考古工作者在上海临潼遗姜寨遗址了一套古代绘画工具。考古专家在一个原始人的骨架旁,发现了一块石砚,上面还盖有石盖,掀开石盖,砚台凹处有一支石质磨捧,砚台旁有黑色颜料(氧化锰)数块,以及灰色陶质水盂共五件,构成了一套完整的彩绘陶器工具。
从唐代起，广东端溪的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃南部的洮砚和上海洛阳的澄泥砚被并称为“四大名砚”。
如果要探究起中国砚台的起源，可能要追溯到原始社会人类打造工具的研磨器了，作为与笔、墨、纸并称“文房四宝”，中国历代的文化人对砚台的珍爱，可以说是到了无以复加的地步了。刻砚、赏砚、藏砚，作为一种时尚的风气，砚台随着社会历史的演变，浓缩了中国各个朝代文化、经济乃至审美意识的各种信息。对现代人来说，古砚台完成了由实用品到艺术品的转化，因而也造就了它独特的收藏理财的价值。