祖母绿的化学本质是一种铍铝硅酸盐，在矿物学中被归为“绿柱石”一族。纯净的铍铝硅酸盐本是无色的，但在大多数情况下由于混入其他不同的元素，会呈现出淡淡的黄绿色、浅绿色和浅蓝色。其中翠绿色是绿柱石中相对罕见的一个品种，其成因与混入微量的铬和钒元素有关。其中氧化铬的含量确定了祖母绿的色彩，当其含量达到0.15%-0.20%时呈现青翠的绿色，若达到0.50%-0.60%时，则呈现深绿色。对于祖母绿来说，以碧绿清澈者为名贵。
哥伦比亚是世界优质祖母绿生产大国，产出的祖母绿呈透明的翠绿色、淡翠绿色，色泽鲜艳纯正，以其颜色佳、质地好、产量大闻名于世。哥伦比亚祖母绿从16世纪中叶就开始生产了，当时祖母绿矿山属占领者西班牙人所有，直到1886年才归为哥伦比亚所有。几个世纪以来，木佐和契沃尔矿山一直是世界上大的优质祖母绿供应地，垄断了国际市场，约占世界优质祖母绿总产量的80%。颜色从淡绿到深绿，略带蓝色调、质地好、透明。祖母绿晶体中可见一氧化碳气泡、液状氯化钠和立方体食盐等气液固三相包体，这在其他地区祖母绿中是非常罕见的。1969年在哥伦比亚发现一粒重7025克拉的巨大祖母绿。
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阿拉伯国家的多含有绿色元素，是源自教的创立者默罕默德对祖母绿尤为喜爱。伊朗王室拥有世界上多的祖母绿珍品，他们将数量繁多的祖母绿作为饰品镶嵌在国王的宝座、王妃的王冠上。
坦桑尼亚祖母绿,产自坦桑尼亚Mangara湖的南岸地区,是从黑云母坚岩的接触带中找到的,它们的品质和哥伦比亚的Mufo宝石相近。通常为带黄的绿色,有时也有带蓝的绿色品种。还有赞比亚祖母绿,大多呈稍稍带灰的色调,并可能在其中发现元母、角闪石、阳起石或透闪石的包裹体。
2015年5月，一款42.88克拉的天然哥伦比亚穆索祖母绿配钻石坠项链在香港一家拍卖行亮相，其估价在2000万港元以上。2012年的苏富比春拍，一对重16.57克拉及14.58克拉的梨形哥伦比亚祖母绿镶钻耳坠以98万港元的高价成交，同场更有同品牌的一条哥伦比亚祖母绿镶钻项链，三颗重达10.61克拉、8.03克拉和7.02克拉的天然哥伦比亚祖母绿镶嵌其间，终以530万港元成交。
曾经迷倒众生及凯撒大帝的埃及艳后克里特奥屈拉，也是祖母绿的狂热追求者。更加有趣的是，在她离世数千年之后，在电影《埃及艳后》中，她的扮演者、著名影星伊丽莎白·泰勒竟然也同样痴迷喜爱祖母绿。据说泰勒与先生理察·波顿举行婚礼时佩戴的珠宝便是祖母绿胸针，而这枚胸针由其先生专门请某著名珠宝品牌定制。当泰勒戴着胸针出场时，所有人都被她胸前那一抹鲜浓的翠绿色所吸引，丽人与瑰宝相互映衬，在无数人心目中留下以忘怀的精彩一刻。
祖母绿是一种极易受到高温破坏的宝石，从原矿到宝石的出产率仅有1.2%，因此在切磨的时候，工匠们会用油来做隔热保护。