玛瑙的用途非常广泛。它可以作为用、宝石、玉器、首饰、工艺品材料、研磨工具、仪表轴承等。玛瑙是一种宝石,<<本草纲目>>金石部第八卷记载：马脑,释名玛瑙。呈淡红色,象马的脑,故叫玛瑙珠,属玉石类,重宝也。
投资玛瑙的门槛不高，但眼光一定要独到。俗语有“千瑙万种玉”的说法，因此投资玛瑙的首要问题是要搞清玛瑙的种类。首先要说明的是，有两种同玛瑙成分完全一样的玉石，一为玉髓，一为碧石，三者极易混为一谈。但因它们的经济价值各不相同，所以严加区分还是必要的。一般而言，玛瑙具有纹带构造，玉髓不具备任何形态的纹带构造，而碧石则在矿物成分中混有黏土等矿物杂质。碧石毫无例外地光泽暗淡，透明度差；玛瑙和玉髓则必须在10厘米以上的原料块体上观察才能加以区分。从投资角度来看，碧石同样有若干品种，却远不如玛瑙和玉髓值钱。
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人们对玛瑙质量和经济价值的评判，一般都是以肉眼识别作为主要手段，尽管现代科学技术发达，各种玉石鉴定仪器很多，但在交易过程中使用这些仪器一是很不方便，二是不能解决问题，原因很简单，会受到环境的局限，若判断玛瑙的优劣及经济价值，那仪器就毫无用途了。交易现场不可能进行复杂仪器作业，所以肉眼鉴别始终是一种极其重要的方法。玛瑙种类繁多，素有“千样玛瑙万种玉”之说，所以鉴别方法也很多，通常以纹带、颜色、透明度、裂纹、杂质、砂心和块重为分级标准，除水胆玛瑙为珍贵外，一般以搭配和谐的俏色原料为佳品。
近年来玛瑙价格已经跌到了与水晶、孔雀石齐等的位置。但物极必反，近两年来不少精雕细琢的玛瑙器皿屡次在拍卖市场上创造佳绩，如玛瑙卧鹿形鼻烟壶在佳士得拍出了120.7万元，晚清官封玛瑙印在2007年深圳春季拍卖会拍出了113.8万元，清乾隆玛瑙巧色虾蟹在古玩文化艺术品交易拍出了115万元……诸多上升的数字将玛瑙工艺价值重新带回到了涨停的位置，且前景无限。
明代谷泰撰写的《博物要览》（天启间（1621—1627）刊行）中写道“玛瑙非石非玉，自是一类。有红、白、黑3种，有纹如缠丝者。人以小者为玩好之物，大者研为器具……其中有人物、花鸟形者贵重。文中描述的人物、花鸟形者贵重，就是象形图纹玛瑙。
古籍中还记载有水胆玛瑙一种，在当今的市场上仍能见到，属于异常的名贵种类。《竹叶亭杂记》中曾颇为气愤地记述道：“工人掘地得一石(水胆玛瑙)，碎之不出。厂官闻之，急令往取水，已散地无余。天生异宝，每误弃于无知者之手亦何可恨!”其实所谓水胆玛瑙，就是玛瑙中有封闭的空洞，其中含有水或水溶液，摇晃时汩汩有声。以“胆大水多”为佳。透明度高且无裂纹和瑕疵的水胆玛瑙，是极好的玉雕材料。深圳玉器厂曾利用玛瑙的色彩变化，雕制了《山巅流瀑》：一只憨态可掬的小鹿，跑到潭(水胆)边汲水喝，情趣盎然。长城工艺美术厂的“太白醉酒”水胆玛瑙工艺品，刻画了酒仙诗人李太白，醉卧酒坛(水胆)帝国的生动形象。
“龟背”玛瑙此宝贝为巴里坤三塘湖乡牛圈湖天然玛瑙珠子，由于图案象龟背花纹，所以叫龟背玛瑙。可镶嵌，包金、包银，也可直接打孔串手链、项链等，在灯光下内部透明，非常漂亮。