在原始社会末期早出现的货币是实物货币。一般来说游牧民族以牲畜、兽皮类来实现货币职能，而农业民族以五谷、布帛、农具、陶器、海贝，珠玉等充当早实物货币。据考古发掘新石器时代晚期遗址如半坡大量陶罐作为殉葬物;大汶口文化殉葬大量猪头和下颚骨，表明猪和陶器在原始社会后期曾起过货币财富的职能。
为什么一些距今千年的钱币并不值钱？原因主要在于——“物以稀为贵”。存世量是影响古钱币收藏价值的主要因素。以太平天国时期为例，由于时期较短，刚试铸了一些样币，即被下一时期的货币所取代，这类古钱自然“量少为王”，价值较高。而一些较强盛的王朝使用同一品种的货币时间较长、用量巨大、存世量多，自然会影响到升值潜力。
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笔者参加中国古玩2013秋季邮品钱币拍卖会，竞得一组五枚元代“‘古玩通宝’折二钱”（背纪年卯、辰、巳、午和纪值二）和一枚宋代大型“‘长命富贵’背犀牛望月花钱”（背水波纹地儿）。
古钱币具有很大的收藏投资空间，但并非所有的钱币都是越来越值钱，决定一枚古钱币收藏价值的，主要的还是存世量，再根据技术工艺以及币材的质地、品相等条件来进行综合评价。
北宋“宣和通宝”几块钱便能入手，有着两千多年历史的战国货币“明刀”也才在百元左右。而一些“年轻”的货币如辛亥后袁世凯发行的光洋即“袁大头”，有数千元一枚的纪录；太平天国时期的“天国通宝”，价格甚至破万。
三孔布是古钱币中的著名珍品。在深圳诚轩2012年秋季拍卖会钱币专场中，一枚战国时期铭文“下邲阳”背“十七·两”的三孔布，特别耀眼。此枚三孔布为清代嘉庆、道光年间金石学家张廷济旧藏，丁福保编著、马定祥批注《历代古钱图说》第323号拓片原物。起拍价65万元，经过多轮交替竞争，成交价达368万元，刷新中国古钱币拍卖价格的高记录。
中国古代钱币萌芽于夏代，（初以贝币作为交换单位）起源于殷商，发展于东周，统一于赢秦，历经了四千多年的漫长历史，创造了七十多项世界之。不仅如此，中国钱币系统之完整，门类之丰富，脉络之清晰，内涵之博大，是任何一个国家都无法比拟的。
但众所周知，流通较广的古代实物货币为“贝”。因为充当实物货币，牛、羊、猪等牲畜不能分割，五谷会腐烂，珠玉太少，刀铲笨重，故后集中到海贝这一实物货币。海贝可作颈饰，有使用价值，便于携带与计数，因此在长期商品交换中被选为主要货币。在考古发掘中，夏代，商代遗址过大量天然贝，贝作为实物货币一直沿用到春秋时期。因此中国汉字中和财富，价值有关的字大多与“贝”字有关。如：贵、资、贪、贫、财、购等。