鼻烟传入中国时，并无的容器，当鼻烟受到皇室的喜爱和重视后，鼻烟壶的制作也逐渐展开。自清康熙年间，清宫造办处开始制造玻璃、珐琅等各种鼻烟壶，工匠的才艺也在其中得到淋漓尽致的发挥。
19世纪末至20世纪初期，大量鼻烟壶流传到海外。这种小巧玲珑、做工精细、造型独特又极富东方特色的工艺品受到了众多海外收藏家的青睐，在国外掀起了一次次的收藏热潮。其中，纽约、旧金山、巴黎、柏林等都成为鼻烟壶收藏的重心。
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玉石鼻烟壶大多数是由清宫玉作、苏州、扬州三地制作，始于康熙时期，一直延续到清末，乾隆二十五年(1760年)以后的制品较多，这与乾隆二十四年(1759年)平定新疆准噶尔叛乱后，和田玉料大量流入宫廷有果因关系。从现存的传世实物看，玉烟壶的数量多，其次是玛瑙，而水晶、翡翠、青金石、芙蓉石等等材质的鼻烟壶数量较少。在乾隆二十四年以前，宫廷制作的玉石类鼻烟壶多数是玛瑙的。档案记载，雍正皇帝下令制作的鼻烟壶，一般都是玛瑙、水晶以及各种石质的，只偶尔下令制作玉鼻烟壶，因此民间的玉鼻烟壶也应该非常稀少。档案记载中，道光皇帝就经常喜欢佩带玉鼻烟壶。
与普及度较广的瓷器、玉器等工艺品相比，鼻烟壶收藏尚属小众，并呈现出“墙内开花墙外香”的状况。2014年6月，在英国伦敦邦瀚斯拍卖会上，一件路易十五时期的珐琅鼻烟壶以15.85万英镑（约合人民币168万元）的高价成交。此前，在2011年秋季艺术品拍卖会上，一件“清乾隆玻璃画珐琅西洋仕女鼻烟壶”拍出2530万港元，刷新了中国鼻烟壶拍卖的世界纪录。
在中国工艺品中，有一种器物用材广，它集我国的烧瓷、玛瑙、料器、玉石、水晶雕琢、金漆镶嵌、雕漆，景泰蓝、象牙、竹木雕刻、金属工艺、书法、绘画等各种工艺技术于一身，成为我国工艺美术的一个浓缩的结晶。
清代盛行鼻烟，应运而生的瓷制鼻烟壶也几乎囊括了所有瓷器类别，斗彩、粉彩、五彩、祭红、抹红、釉、茶叶末釉、墨彩、珐琅彩、青花，釉里红，哥瓷、雕瓷、刻瓷等等无所不有。造型多的是筒式，也有方形、扁方，葫芦形、圆形、瓜果形、双联，人物形等。
夏更起先生将鼻烟壶的品种分为八大类，即金属胎珐琅、各种玻璃、玻璃胎画珐琅、玉石、瓷胎、竹木牙角、漆制、内画八类，每一类又可根据工艺特点的不同分出各种小类，大约有百余种。宫廷制作的鼻烟壶只有少数是供皇帝等皇室成员使用的，大量是用来收藏、欣赏以及赏赐。