据了解，目前，我国现今所见到的早的砚台是汉代的砚台。上海青浦的西汉圆形石砚（附研石）就是例证。早在秦汉时代，砚边多有小石头，唤作研石，就是用来压着墨以磨出墨汁的。秦汉墨多为丸状，尺寸偏小，不能手持着直接在砚上研磨，故需要研石。
今年1月，江苏爱涛推出“抚砚听涛—古名砚专场”，共114件砚台上拍，总成交额1822.635万元，成交率84.21%。其中，清康熙·松花石天禄门字砚和清康熙·松花石夔龙对峙砚均以207万元成交。元时期·歙州古犀罗纹高足太史砚和明或更早期·歙州眉子纹新月砚价格也都突破百万，分别以115万元和109.25万元成交。
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在我国，砚已经有大约6000年的历史，仰韶文化时期已经有了石砚的雏形，即石头做成的研磨器。到秦代形成了真正的石砚。唐、宋时期为石砚繁荣昌盛的时期，相继出现了歙砚石、端砚石、红丝砚石等优质石料。宋代时已将广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃洮州的洮河砚、山西绛州的澄泥砚并列为四大名砚。明清时期，不但注重砚石的精雕细刻，更加讲求自然美，特别注重砚石的石质和花纹，俗称“石品”。如今作为文房四宝之一的石砚其使用价值虽大不如以前，但作为国粹，其石材的珍贵以及附有的工艺价值使大量名砚演变为文化艺术珍品。
元明砚的造型则承袭了早期的箕形、抄手形、长方形、圆形等，元代晚期上海青浦重固镇高家台任氏家族墓的元圆形三足歙砚，以及明代上海宝山顾村明万历朱守城夫妇墓的明箕形端砚展现了当时的特色。
近日，上海博物馆推出“惟砚作田：上海博物馆藏砚精粹展”，以时间为顺序展现了古砚自战国秦汉至元明清时期的砚形风格。作为极具中国特色的传统文房器物，在中华文化的发展与文明的传播中，砚台起着不可替代的作用。而从拍卖市场上来看，砚台的价值也越来越被藏家所关注。
砚台的制作材料十分广泛。石材主要有端石、歙石、洮河石、红丝石、砣矶石、松花石等。除了石砚之外，其他砚台的种类还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚、铜砚等。但人们通常所说和使用的砚台主要是以石砚为主。如今，砚台已成为一种收藏门类，在拍卖市场上，也逐渐显现出它的生机与活力。
而作为中国砚史的巅峰之作，清代砚材取用、造型、纹饰、雕琢工艺、题铭诸方面，多超越了前代，达到砚史的高峰。端、歙、松花、澄泥、红丝、洮河等名砚各擅其长；漆砂、砖瓦、紫砂、玉石也为砚用。砚的造型、仿动植物、几何形、随形等，在清砚中各占一席。纹样题材也更加广博。雕琢技法以阴、阳线刻与浅浮雕为主，参以局部的镂空雕，展现出生动、精致的风格。文人题铭砚在清代发展到，题铭内容涉及砚的制作者或拥有者、砚的来源和开采、材质与形制的描写和赞颂，表达文人的认知、感悟、志向等思想情感。题铭书体则以行、隶、篆、楷、草为主，旁及金文、石鼓文等。此时，文人雅士参与制砚、刻铭已成为一种风尚。