天盛元宝是西夏仁宗皇帝里仁孝天盛年间（公元1149——1169年）所铸造发行的钱币。西夏仁宗时期是西夏经济、文化繁荣的时期，从目前西夏钱币的数量来看，在西夏诸钱中，天盛元宝为铸造发行量多的西夏钱币。宁夏、内蒙、甘肃、上海、青海等西夏统治故地都有发现。从钱文来看，“天盛元宝”的钱文书法俊逸流畅，端庄秀丽。清乾隆五十二年由陆锡熊、孙士毅所纂《钦定钱录》收录了“天盛元宝”一品，使其成为在钱币著作中早有明确著录的一品西夏钱币。这是西夏钱币次在钱币专著中的明确记载，从此西夏钱币在钱币研究中占有了一席之地，为世人所了解。
无论是“天盛元宝”铜钱，还是铁钱的背西、背星、背月、面星等各种版别，存世发现的都是钱，甘肃武威这次发现的这枚“天盛元宝”小铁钱，是其新的一种版型，当为小铁钱。这次“天盛元宝”小铁钱的发现对西夏钱币和货币经济的研究提供了新的实物证据，丰富了西夏钱币的版型。但这次发现的小“天盛元宝”铁钱，目前还未见其它地方有发现这一类型的西夏“天盛元宝”铁钱，仅此很难确证西夏铸造有小天盛铁钱。
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后世的研究者们并没有因为史料的匮乏而放弃对西夏古国的追寻，人们通过各种途径，寻找着这个佚失王朝的踪迹，其中西夏货币以其精美的铸造，流畅的书体，很早就受到了学者的关注，成为研究西夏历史的宝贵资料。清乾隆15年，梁诗正等人奉敕撰编《钦定泉录》时，收录了一枚“天盛元宝”，使西夏铸币首次登台亮相。
从币值来讲，应该是当时西夏流通的“天盛元宝”小铁钱，即所谓的“半文钱”。从目前发现的西夏钱币来看，这种版式的钱很少见到，它的发现对研究西夏的铸币，特别是天盛元宝的版别具有重要的价值。
天盛元宝是西夏仁宗皇帝里仁孝天盛年间（公元1149——1169年）所铸造发行的钱币。西夏仁宗时期是西夏经济、文化繁荣的时期，从目前西夏钱币的数量来看，在西夏诸钱中，天盛元宝为铸造发行量多的西夏钱币。宁夏、内蒙、甘肃、上海、青海等西夏统治故地都有发现。从钱文来看，“天盛元宝”的钱文书法俊逸流畅，端庄秀丽。
”[viii]，史学界据此认为西夏在仁宗天盛时期才铸造货币。而1805年武威发现西夏窖藏货币，特别是了天盛以前的西夏钱币诸品，充分证实西夏在天盛以前的诸朝就铸造发行了自己的货币。而史书记载天盛十年铸造货币实际上是开始铸造天盛铁钱。这是因为西夏统治的区域是严重缺乏铜矿地区，其铸币原料依赖于宋、金，但宋、金对西夏铜币及铜是有非常严格限禁，而西夏境内却有分丰富的铁矿，而且据甘肃瓜州榆林窟中西夏壁画“鼓风锻铁图”，说明西夏已经具有较高的炼铁铸造技术，所以天盛时期开始铸造铁钱，来补充铜钱不足对货币流通所造成的影响。
公元1038年，北宋宝元元年，党项族首领李元昊正式称帝，定都兴庆府（今宁夏银川市），国号大夏，一个独立的王朝-西夏开始出现在中国西北的历史版图上。这是一个曾经兼收并蓄有过盛极一时文化的王朝，自公元1038年-公元1227年，在西夏存在的190年中，它先后和北宋、辽以及南宋、金鼎足而立。据史书记载，西夏曾建有雄伟的宫殿、寺庙。
同时经仔细辨认，发现在这十枚“天盛元宝”铁钱与以前武威及其它地方发现的“天盛元宝”铁钱有所不同，其铁钱形体较小，且钱文也略小。即：钱径2.0厘米，重3.1克（见图）。其它“天盛元宝”铁钱一般钱径约2.4厘米，重3.5—3.7克左右（见图）。从这些铁钱品相看显系，而非传世品，应该说是当时流通的货币。