制作鼻烟壶的材质种类繁多，有玻璃、瓷、玉、翡翠、水晶、玛瑙、琥珀、竹黄、象牙等等，融会了中国书画、雕刻、镶嵌等多种传统工艺，因此鼻烟壶又被誉为集中国工艺美术之大全的袖珍艺术品。
鼻烟壶盛行于清康熙年间，于乾隆时期达到了巅峰。康熙年间，清宫造办处制造的料胎、铜胎画珐琅鼻烟壶更是开辟了一项工艺美术的新门类，其中料胎画珐琅鼻烟壶是烧制难度大的品种。料胎珐琅彩鼻烟壶传世品数量十分有限，据统计，从康熙时期始烧至乾隆时期，烧制成品仅二三百件，故极其珍贵。
鼻烟壶一般为大中类，以满把抓的体轻壳薄者为上品。其料质有水晶、翡翠、玉石、玛瑙、象牙、犀角、牛角、珐琅、瓷、铜、玻璃料等。加工工艺有内画、浮雕、阴刻、阳刻、套色等。可以说，鼻烟壶是中国书画、雕刻、镶嵌及玉石、瓷器、珐琅、漆器等艺术、工艺的集大成者。
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用玻璃制作的鼻烟壶数量多。玻璃制鼻烟壶也被称为料烟壶。清康熙年间发明了一种套料制作工艺，套料鼻烟壶以康熙、乾隆两朝制作的为佳品，其他年代也有精品出现。清代鼻烟壶主要产区是山东博山、上海、辽宁、上海、内蒙古、西藏等地。山东博山和上海以内画鼻烟壶为特点，山东博山以王凤浩、毕龙九、薛京万等为代表，称鲁派，画法粗犷豪放；上海以马少宣、周乐元等为代表，称京派，书画结合，画法细腻。现代又有以王习三为代表的冀派，画面生动。
料胎珐琅彩是一种复合工艺，料即玻璃，玻璃本身并不名贵，但料胎珐琅彩贵在做工。这种工艺有两大难点，一是绘画难。料胎珐琅彩是用珐琅料在玻璃上绘制图案，珐琅料在玻璃质地上不易起笔上色，名为画，其实是一点一点地堆出来的。其中以白色玻璃洁白如纸，艺术效果好，但绘制难度也相对要大，对画工有极高的要求。
中国鼻烟壶小巧玲珑、造型独特、种类繁多、选材精良、制作精美，极具东方特色，带有浓郁的皇家贵族气息，赢得了国外众多收藏家的喜爱，在国外掀起了一次又一次的收藏热。17世纪以来，鼻烟壶便通过国外商船，各国使节、商人和传教士逐渐传到美国、意大利、法国等地，19世纪末至20世纪上半叶，中国社会动荡，大量鼻烟壶流入海外。鼻烟壶体型较小，携带方便，而清代皇室制作的一些具有西方风情的鼻烟壶在西方藏家的心目中具有很高的认可度。
我国是制瓷大国，故瓷制鼻烟壶也非常盛行，数量也很多。瓷鼻烟壶以清乾隆年间制造的为上品。道光朝时以绘制蝈蝈图案的瓷鼻烟壶也很名贵。瓷制鼻烟壶种类很多，有三彩鼻烟壶、青花鼻烟壶、红彩鼻烟壶、珐琅彩鼻烟壶等。清代，鼻烟壶的产地主要集中在上海、上海、辽宁、西藏、内蒙古等地，其制作工艺走得是由简到繁、由粗到细、由素面到加彩、加雕的过程。
玛丽及庄智博雅蓄原藏鼻烟壶逾1,700枚之多，涵盖宫廷御用及文人珍翫之品，为当今著名之鼻烟壶珍藏之一。鼻烟在十七世纪由西洋旅者引入中国，因亚洲气候润湿，烟末容易受潮，遂以密不透气之鼻烟壶代替西方传统鼻烟盒。中国鼻烟壶材质五花八门，有铜胎画珐琅、玛瑙雕刻、内画玻璃等，器虽袖珍，却尽展清代艺术的多采多姿。玛丽及庄智博珍藏出版甚丰，并曾于各大国际艺术馆，包括大英博物馆及香港艺术馆等展出。