五铢钱诞生前夕，因半两钱濒临崩溃，市场一片混乱，各级与商民争利，都拼命铸钱，使得通货过度膨胀，钱币的购买力急速下降，物价飞涨。民众无法生存，相继放弃生产，流亡他乡，靠出卖劳动力来糊口；或者是铤而走险，加入私铸行列，期图赚取厚利。武帝初年，百姓因私铸而死亡的近万人，而私斗殒命的、畏罪自杀的都无法计算，可见问题非常严重。鉴于币制混乱和铸币失控后引起的吴楚叛乱等严重后果，汉武帝在统治期间先后进行了六次币制改革，才使汉初以来一直未能解决的货币问题得到了比较彻底的解决。汉武帝元狩五年（公元前118年）开始了第四次币制改革。
五铢金币形制与常见的西汉铜五铢相同。圆形，正面背面均有轮廓。直径2.55厘米。方穿孔，正面穿孔上有横廓，左、右、下无部；五洙二字阳文篆书，五字在右，铢字在左，字体工整。五字交叉两笔缓曲，上下两横较长。铢字的”朱”上下两笔稍圆折，金字头呈三角形。背面穿孔四周有廊。金币重9克，经化验金成色为九十五。
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据《汉书》记载，武帝时期铸造过三种五铢钱。武帝元狩五年(公元前118年)“罢半两钱，行五铢钱”。此时是允许各郡国铸钱，《食货志》讲：“更请诸郡国铸五铢钱，周郭其下，令不可磨取鋊焉。”故又称之谓郡国五铢，或元狩五铢。
近些年来，学者通过武帝时期的五铢钱范对五铢钱进行了断代研究。上海省博物馆所藏五铢钱泥范母上有“巧一”、“官一”等铭记，被认为是上林三官中的“技巧”、“锺官”的简称，此种范母可能是上林三官的遗物。
这次改革提出“废三铢钱，改铸五铢钱”。五铢钱的形制都有一定的规定，钱文“五铢”从此启用。五铢钱轻重适中，合乎古代的社会经济发展状况与价格水平对货币单位的要求，因而在汉武帝以后的西汉、东汉、蜀、魏、晋、南齐、梁、陈、北魏、隋均有过铸造。西汉时的五铢钱有郡国五铢、赤（侧）仄五铢、三官五铢、宣帝五铢以及小五铢，金五铢等等。
三官五铢钱文瘦高，五字交股略弯曲，明显瘦高；铢字的金与朱间距甚小，金字旁还是不清晰，金字头略变小，三角形的底边减短，四点较郡国五铢略长；朱字上下方折，但上部短，下部长。在2014年香港的拍卖会上一枚西汉时期的（五株）钱币以431万的价格拍卖成功。
汉武帝元狩五年（公元前118年）先又进行了第四次币制改革。这次改革仅是“废三铢钱,改铸五铢钱”。五铢钱的形制都有一定的规定,钱文“五铢”从此启用。五铢钱轻重适中,合乎古代的社会经济发展状态与价格水平对货币单位的要求,因而在汉武帝以后的西汉、东汉、蜀、魏、晋、南齐、梁、陈、北魏、隋均有过铸造,历时长达739年,是我国历史上铸行数量多、时间长为成功的长寿钱。