元朝是以行钞为主，相传元世祖忽必烈建都上都城后，曾想仿效宋朝以铜钱为主要流通货币，但有大臣劝阻道：“铜钱乃华夏阳明之用，我们起于北方草原地区，属于幽阴之地，不能和华夏阳明之区相比，我国适用纸币。”忽必烈认为有理，便决定用纸钞而不用铜钱了。
元朝币制的大特点是长期、广泛、大量地发行和流通纸币。元朝版图辽阔，横贯欧亚，由于纸币本身轻便，携之可“北逾阳山，西极流沙，东尽辽东，南越海表”。这使当时的欧洲人觉得不可思义，旅行家马可·波罗在他的游记里写道：“纸币流通于大汗所属领域的各个地方，没有人敢冒着生命危险拒绝使用，……用这些纸币，可以买卖任何东西。同样可以持纸币换取金条。”他还惊奇地说：“可以确凿断言，大汗对财富的支配权，比任何君主都来得广泛。”元朝纸币的形状为长方形，一般长25-26厘米，宽16-18厘米，版面的四周是花边。上方从右到左印有“××通行宝钞”，正中为数额，有一贯、贰贯、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印钞的单位，职官名称，发行年、月、日及者处死等警告语。元朝的纸币流通主要经历了中统钞、至元钞、古玩钞三个时期。这三个时期中币值稳定的是中统钞，流通时间长的是至元钞，前后超过了36年。而发行量多、贬值严重的是元顺帝古玩十一年（公元1351年）时开始流通的古玩钞。这种新钞一贯权铜钱1000枚，是以前的至元钞的二倍。过去的交钞或以丝为本，或以金银为本，而这种古玩交钞是以纸为母（本），铜钱为子，本末倒置，同时发行“古玩之宝”铜钱，来配合发行纸钞，让铜钱来代表纸钞。目的是印制交钞，以虚代实。大量印刷交钞的结果是使物价上涨10余倍，人民不愿使用，以至于有人用纸币糊墙铺地者，交钞后形同废纸。元朝自始至终是以强制手段发行不兑换纸币为基本货币制度的。元朝的纸币制度即是我国自宋金以来纸币制度的沿续，也是纸币制度的发展，且制定了《至元宝钞通行条例》，其中详细规定了纸币的制作、发行、流通以及的处理方法。例如纸币是以纸币的数量、规模来定罪轻重的。从受刑时间、罚没财产数量直至死刑都有明细规定，这些都使元朝的纸币制度走向了成熟和完善，对我国古代纸币制度的研究有重要作用。
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元成宗铁木耳元贞元年（公元１２９５年——铸，元宝惟见汉文折二钱；通宝则有汉文楷书平钱和八思巴文折三两种钱。博宝在线拍卖网一年内共上拍元贞元宝1枚。
元宝尤稀见于通宝。元初铸币，多为制作粗疏，边郭欠整，而是钱方圆规整，铸造精美，或为试铸之样钱，弥足珍贵。
“大德通宝”铸与大德年间（1297——1307年），汉蒙两体文字，有，折二、折三及特小钱，除折三钱价高一点，余钱价在几千元几百元不等。1309年（至大二年）铸“至大通宝”、“至大元宝”，通宝铸量大，版别复杂，同时还铸有特小型供养钱，供养钱小，难以保存，所以传世量少，价位高于同时期货币。1308——1311年（至大年间）铸，大元国宝此类钱文精美，有铜质大钱、有铅质大钱，传世现见各一枚，属孤品之类，泉界一说属开炉钱。1312——1313年（元皇庆年间）铸重庆元宝，有，小型供养钱，钱有一版被穿上月价高一些。1314——1320年（延佑年间）铸“延祐元宝”、“延祐通宝”钱，大多形制小，小型现市场价值约在3000元4500元之间。至治通宝，元英宗至治年间（1321——1323年）铸。“泰定元宝”、“泰定通宝”元泰定年间（1324——1326年）有“元宝”小型、大型两种。通宝有特小型和小型。还铸有“泰定元年”。“至和元宝”致和元年（1328）年铸，小型。元“天历”年间（1328——1330年）铸“天历元宝”。元代通行纸钞，早期钱币除蒙文大元及至大通宝外，铸量均少。有些年号仅有庙宇传世，这种庙宇钱不作流通货币使用，历代泉界称之为供养钱。以上简单介绍了一下元代的货币发行，元代货币中的“元贞元宝”是笔者元代泉品中的一枚藏品，此钱同“天统元宝”同时购于泉界老前辈之手。也是笔者珍藏之品，钱径2.8厘米，重8.8克，属中国历代古泉中少见之古钱.
元朝是蒙古族所建立的，初称为蒙古国，元世祖忽必烈至元八年（南宋咸淳七年，公元1271年），称国号大元。
元成宗铁木耳元贞元年（公元１２９５年——铸，元宝惟见汉文折二钱；通宝则有汉文楷书平钱和八思巴文折三两种钱。博宝在线拍卖网一年内共上拍元贞元宝1枚元宝尤稀见于通宝。元初铸币，多为制作粗疏，边郭欠整，而是钱方圆规整，铸造精美，或为试铸之样钱，弥足珍贵。
我国元朝时期，是一个幅员广阔的多民族国家，统治集团以蒙古贵族为核心，被统治的人民以汉族为主体。在经济上，北方草原的蒙古族以畜牧业、渔猎业为主；西北各族也经营畜牧业和农业；雅鲁藏布江流域的吐蕃藏族，也有自己的农业、手工业和商业；云南大理白族等各族人民，以从事农业为主。元世祖忽必烈是一个很有作为的统治者，他懂得只有保持汉民族原有的经济制度，才能成为统治全国的皇帝，只有恢复和发展经济，才能安定社会秩序，保证国库充实，使元王朝得以巩固。他当政后在诏书中说，国家以人民为本，人民以衣食为本，衣食以农桑为本，因此采取一系列发展经济的措施。