砚台的制作材料十分广泛。石材主要有端石、歙石、洮河石、红丝石、砣矶石、松花石等。除了石砚之外，其他砚台的种类还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚、铜砚等。但人们通常所说和使用的砚台主要是以石砚为主。如今，砚台已成为一种收藏门类，在拍卖市场上，也逐渐显现出它的生机与活力。
上海博物馆的砚台收藏，虽然与青铜、陶瓷和书画比起来还是有点儿差距，但是也有其特点。上海博物馆的砚台收藏共包括有三四百方砚台，其中以明清时期的文人砚和陈端友制砚为主要收藏特色。另外，还有上海博物馆考古部通过考古发掘，的一些有确切地点和年代的砚台，其中包括汉代、唐代、宋代和明代的砚台，这也是我们的收藏特色。
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砚台历经秦汉、魏晋，至唐代起，各地相继发现适合制砚的石料，开始以石为主的砚台制作。其中采用广东端州的端石、安徽歙州的歙石及甘肃临洮的洮河石制作的砚台，被分别称作端砚、歙砚、洮河砚。史书将端、歙、临洮砚称作三大名砚。清末，又将山西的澄泥砚与端、歙、临洮，并列为中国四大名砚。也有人主张，以天然砚石雕制的鲁砚中的徐公石砚代替澄泥砚，合称四大名砚。
与其他品种的艺术品相比，文房用品不仅在材质上多种多样，而且在品种上也丰富多彩，更为重要的是，文房用品一般都是供文人雅士使用，或者是皇家御用，因此在制作上十分考究。从目前的拍卖市场来看，以下几类文房用品无疑是市场所关注的。
玉质笔筒的挑选更有讲究，除了雕工之外，还要讲究玉质。中鸿信拍卖行推出的白玉大笔筒就很能说明问题，不仅此玉体积硕大，极为少见，玉质洁白温润，其正面构图，以童子戏耍为中心，人物再由两面逐渐展开，棱角清晰、入木三分，另刻有繁茂挺秀的松柏，另一面一寿星持仗而立，一幅生机趣然的图景尽现其中。其成交价达到了319万元，是2005年成交价高的玉质笔筒。
砚台是伴随着笔和墨的发展而发展起来的。早出现的砚台是石砚。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，于是砚台开始发展起来，出现了铜砚、陶砚、银砚、徐公砚、木胎漆砂砚等等，六朝至隋朝突出的就是瓷砚的出现。唐代是砚台的重要发展时期，出现了端石和歙石两大砚材，明清时期制砚的材质更加丰富，出现了瓦砚、铁砚、锡砚、玉砚、象牙砚、竹砚等等。木砚研究始于何时，没有定论，但以清代居多。木材因其本性所限定，实际并不适宜做砚台，但文人的浪漫将这种大胆的尝试，与工匠的巧思融合在一起，为我们留下了许多颇为精美的文房陈设品。
在2005年的艺术品拍卖中，清雍正仿木纹釉墨彩山水高士访游图笔筒，拍出了2209.04万元，不仅成为了笔筒拍卖的高价，也成为了目前文房用品拍卖的高价。但这并不是2005年一只成交超过千万元的笔筒，在香港佳士得的拍卖会上，清康熙竹高浮雕山水人物图笔筒，成交价达到了1140.56万元。