1912年4月袁世凯出任大。北洋鉴于当时铸币、纸币十分复杂，流通的中外货币在百种以上，规格不一，流通混乱，折算繁琐，民众积怨，同时也想借助货币改制以解决军费问题，便决定铸发国币。袁世凯为了提高自己的统治地位，趁机把他的头像铸于币面，“袁大头”由此而来。1914年2月7日，袁世凯以大令形式公布了《国币条例》及《国币条例施行细则》，规定国币种类有银币4种（壹圆、中圆、贰角、壹角）、镍币一种（五分）、铜币五种（二分、一分、五厘、二厘、一厘）。国币以壹圆银币为主币，总重量为库平七钱二分（26.86克），含纯银六钱四分八厘（23.克），以银九、铜一（后改为银89，铜11）铸造。正面镌袁世凯侧面头像及发行年号，背面铸嘉禾纹饰与币值。《国币条例》公布同年先在天津造币厂铸造“袁大头”壹圆银币，后在上海、广东、武昌等造币厂陆续铸造。因袁大头壹圆银币币型划一，成色、重量有严格规定，很快受到了社会认同和接受，在国内金融市场上逐步取代了清朝的龙洋，成为流通领域的主币。
早在银圆流通的时代，就有掺和过多铜质或铅质的假银元，当时人们总结了一些辨别银元真伪的方法，比如，只要拿一块钱敲另一块钱的边缘，真的铿锵有声，假的会发出木木然的哑声。或者用两指捏住银元中心，甩口唇向银元边际一吹，真的会发出很轻微而悠长的银笛声，假的则没有。
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民国三年版正面为袁世凯侧面像，上列“中华民国三年”。“年”字后没有“造”字，其他年版都在“年”字后面有一“造”字。三年版“民”字中有一“点”，而其他年版民字无“点”。三年版有老模和新模两种模具，老模具为185道边齿，新模具为170道边齿，铸量都较多，属普通流通版。另外有数种铸造量较少的版别：
袁大头”在货币收藏界被称为银元之宝，它是中国近千种近代银币中流传广、影响大的银元品种，也是近代中国币制变革中的一个重要角色。
目前拍卖市场上，有意大利雕刻师L.GIORGI签名的袁世凯像银币金质样币的成交价在200万元以上，而没有签字的身价则相差一百多万元以上。
袁大头的正面图案，中间为袁世凯(均为光头)戎装左侧面像，上方为中华民国×年；背面图案均是两株交叉的稻穗，为壹圆、中圆(伍角)、贰角、壹角字样，后几种上方分别有“每二枚当一圆”、每伍枚当一圆和每十枚当一圆的字样；该系列币分别重26.6克、13.3克、5.3克和2.6克；成色分别为90.4%、84.5%、80.4%和82.5%；该币的外环主要是直齿边，但有一些铸有少量工字边和花齿边。
2014年又曾出现在上海古玩古玩心拍卖以866万天价成交
民国二年袁世凯像壹圆L.GIORGI签字版金质一枚，天津版，重量：34.8克，此枚样币镜面版底初铸，版底局部可见明显凸起版模线，雕工深峻，边齿锐利，铸工精美，是民国初年人像金币中为珍罕的品种之一，堪称民国币中的之作，目前为止，此币所知不超过10枚，2007年上海诚轩春季拍卖会，曾经以235.2万元的成交价，拍出一枚相同版式的耿爱德旧藏金币；此枚征集自台湾资深收藏家，是已知存世二枚中的一枚，国内各公、私立博物馆及私人均无收藏记录，甚为珍罕