不过真正意义上的始于明代，盛于晚清。清乾隆24年（1759）苏州徐扬所绘的《盛世滋生图》中，就能看到招牌8处。
进去进叫头埭，是收兑典物的场所。柜台基本都在1.8米以上，还有栏杆，我们大多数人都得高高仰视才能看到柜台里朝奉先生，也就是柜面主管的鼻孔。
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清代，苏州典当行为江南典当之冠，乾隆9年，有124间典当铺，按当时的城市规模，估计密度可以抵得上今天的银行储蓄所了。到光绪时，有两个大官——盐运使衔候补郎中潘祖谦和户部郎中张履谦开设的典当行的资产达到了二、三十万两白银，而当时全国一年的财政收入也不过8000万两白银。
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从学徒做起的话，收入起步不如典当行高，不过如果运转正常，继续做下去有小拆有红帐，那就比等着师兄早死才能顶替的典当行有盼头多了。
清末民国初苏州曾有两位当家巨富——王程，王是王驾六，做盐商起家；程是程卧云，则是先做典当后开。程家除了开设以顺康为中心的数家外，其族人还有间曾号称全国四大银楼之一的恒孚银楼，这个名字如今依旧如雷贯耳。
现代银行兴盛前，苏州的金融业支柱主要是两个——典当和。典当，那是很牛的职业。