玛瑙牌的加工材料主要采用辽宁阜新当地开采和后来大量进口的巴西玛瑙原石。改革开放后的近30年中，是辽宁省阜新蒙古族自治县十家子镇周边地区玛瑙切片加工的高峰期，其中1994年至1998年间，更是玛瑙牌产销的盛时期，日上市交易的玛瑙片少则数万片，多时达十几万片。因使用了辽宁阜新和巴西进口的玛瑙原石品种——黑红花、黑白花、红花，通过切割手段把隐藏在玛瑙层间的图案大限度地呈现在人们眼前，机缘巧合再加上人类丰富的想象力，古代典籍中记载的花鸟、鱼虫、人物、山水、风景的玛瑙天然图案世界又豁然出现在世人面前。
中国现代的玛瑙开采、加工活动在“文革”时期一度受到严重影响，基本处于停滞状态。随着改革开放后人们逐步富裕起来，玛瑙的各种手工艺品因颜色亮丽、品种丰富、物美价廉而大受人们欢迎，一股玛瑙加工热在“玛瑙之乡”辽宁阜新也随之兴起。其从业者多是一些当地农民。囿于文化素质和专业技能的局限，他们起初只是将玛瑙切割成板、片，制成圆片牌，这种价廉物美的简单饰物很快行销全国各大旅游市场。
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阿拉善玛瑙质地坚硬、色彩丰富，在经历了亿万年风沙磨砺、日晒雨沁形成了千姿百态的奇特面貌。正因为阿拉善玛瑙的色彩丰富绚丽形态千奇百怪因此受到越来越多的藏石爱好者喜爱和珍藏。阿拉善玛瑙主要可分为雕料和奇石两大类，雕料质地细腻色彩丰富，带俏色的玛瑙受雕刻师的青睐；奇石，主要以造型奇特稀有和象形两大类为主。
《云林石谱》中记载“峡州宜都县(今湖北省枝城市)产玛瑙石，外多沙泥积渍，凡击去粗表，纹理旋绕如刷丝，间有人物鸟兽云气之状。土人往往求售，博易于市。泗州盱眙县宝积山与招信县皆产玛瑙石，纹理奇怪，宣信间招信县令(忘其姓名)获一石于村民，大如升，其质甚白。既磨砻(研磨)中有龙作蜿蜒盘屈之状，归贡內府。”这块经过研磨后发现的“龙”形玛瑙天然图案，人们视若珍宝贡献给朝廷，是古代典籍早记载的一块玛瑙天然图案石。出产这块龙形玛瑙天然图案石的玛瑙河，在今湖北省宜昌地区，流经宜昌、当阳、枝江等地。《归州志》载“苍茫溪，一名玛瑙河，盛产玛瑙，大者如瓜，小者如豆，藏在遍河床卵石之内……色红、茶黄、淡青……尤以透明纹理、中有鱼虾、月亮、屋宇图案者为贵。”
俗话说，千瑙万种玉，玛瑙以其丰富炫丽的色彩，变化多端.亦真亦幻的天然图案，清透细腻的质地，以及温润光滑的手感深受人们喜爱。但由于古代开采工具及手法落后，玛瑙开采极其困难，再加上玛瑙质地坚硬给加工带来了巨大的不便，致使中国八千年玛瑙文化留传下来的玛瑙天然象形图案实物如凤毛麒角，目前只能在故宫博物院馆藏的玛瑙鼻烟壶中偶能发现。
玛瑙是玉髓类矿物的一种，经常是混有蛋白石和隐晶质石英的纹带状块体，常做饰物或玩赏用，主要分布于辽宁、内蒙古、四川、黑龙江、巴西、美国等地。
玛瑙种类很多，有象形图纹玛瑙（玛瑙天然图案、玛瑙画面石、象形切片、图纹玛瑙、水草玛瑙、海洋玉髓、风景玛瑙、图案玛瑙、影子玛瑙等总称）、南红玛瑙、战国红玛瑙、冰糖玛瑙、红玛瑙、绿玛瑙、缠丝玛瑙、火玛瑙、戈壁玛瑙、葡萄玛瑙等。
清乾隆年间，玛瑙的开采、加工进入中国历史上的繁盛期，据《清实录》记载，辽宁阜新地区开挖窑洞十六、窑工千人，南部设有商邑。乾隆皇帝也对玛瑙制作的朝珠非常喜爱，玛瑙在人们心目中的地位达到了历史的高峰，有美丽花纹的玛瑙当时几乎与黄金同价，所以又被称为“玉黄金”。